La puissance à vide fait référence à l’énergie consommée par les chargeurs et les adaptateurs branchés sur des prises électriques, mais pas par leurs appareils respectifs. L’énergie est effectivement gaspillée, car rien n’alimente ou ne charge réellement l’appareil. On a récemment estimé que la consommation d’énergie sans charge représentait près des deux tiers de la consommation d’énergie d’un téléphone mobile. Les experts en énergie mènent régulièrement des recherches sur la manière de limiter ou d’éliminer la consommation d’énergie à vide et de créer des appareils plus économes en énergie.
Le terme est utilisé presque exclusivement pour les chargeurs et les adaptateurs d’alimentation des gadgets mobiles tels que les téléphones portables, les appareils de jeu portables et les ordinateurs portables. D’autres appareils électroniques entrent généralement en mode veille qui, contrairement à la consommation d’énergie sans charge, consomme de l’énergie, mais ne la gaspille pas. La consommation d’énergie en veille facilite généralement les opérations mineures de l’électronique, telles que les fonctions d’horloge des téléviseurs et des ordinateurs de bureau. Bien que le drain d’énergie soit continu, il sert à alimenter les processus nécessaires au bon fonctionnement de l’appareil.
Les chargeurs d’appareils portables, en revanche, sont des alimentations qui restent séparées des appareils eux-mêmes. Lorsqu’ils sont branchés sur une prise électrique, les chargeurs commencent à drainer l’énergie pour la transférer dans l’alimentation électrique des appareils et continuent à le faire, que l’appareil soit connecté ou non. Dans le cas où le chargeur n’a pas de charge, l’énergie drainée n’a d’autre issue que de s’échapper sous forme de chaleur, rendant l’électricité utilisée par le chargeur pratiquement inutile.
Des études ont montré que la perte d’énergie due à la consommation d’énergie à vide est assez courante, car il semble y avoir une tendance à laisser les chargeurs branchés sur des prises lorsqu’ils ne sont pas utilisés. Les chargeurs de téléphones portables, par exemple, consomment jusqu’à 2 watts lorsqu’ils sont déconnectés du téléphone. Bien que le montant soit relativement faible, l’utilisation s’accumule au fil du temps en chiffres significatifs.
Cela a conduit au développement de dispositifs qui minimisent la consommation d’énergie à charge nulle afin d’atteindre une efficacité énergétique maximale. Il y a eu une nette amélioration de la consommation d’énergie à vide au fil des ans, certains chargeurs affichant une consommation d’énergie inférieure à 0.03 watt. Les comités internationaux de normalisation continuent d’identifier la consommation électrique à vide de tous les appareils électroniques commercialisés, de nombreux fabricants choisissant d’afficher leurs chiffres à l’appui de l’éducation des consommateurs. Cependant, les experts en énergie recommandent toujours à tous les utilisateurs d’électronique de prendre l’habitude de débrancher toutes leurs alimentations pour deux raisons spécifiques : économiser l’énergie et, par conséquent, économiser de l’argent sur les coûts énergétiques.