Ces nuages de vapeur coulant sous le capot de la voiture familiale pourraient être le signe de plusieurs dilemmes automobiles. Le radiateur a peut-être fonctionné à sec ou provoqué une fuite. La pompe à eau est peut-être tombée en panne ou un tuyau s’est rompu. Il est tout aussi probable que le thermostat du véhicule ait mal tourné. Le thermostat de voiture est un très petit appareil, mais il fait partie intégrante du système de chauffage et de refroidissement d’un véhicule.
Un thermostat de voiture – au moins sur les véhicules refroidis à l’eau – contrôle le débit de liquide de refroidissement dans le moteur. Lorsque le véhicule est froid, le thermostat empêche le liquide de refroidissement de passer du radiateur au moteur. Lorsque le véhicule atteint une température de fonctionnement appropriée, le thermostat de la voiture s’ouvre et permet au liquide de refroidissement de circuler. Ceci est vital pour la survie du moteur. Un thermostat de voiture est simple au-delà de toute croyance, et pourrait être décrit comme un thermomètre partiel, une valve partielle et un interrupteur partiel.
Le thermostat de voiture est situé à l’extrémité du tuyau de radiateur, fixé au moteur dans un boîtier fixé par plusieurs boulons. Il mesure environ 2 cm de diamètre et 5 cm de long. Lorsque le moteur atteint une température d’environ 2 degrés Fahrenheit (5 degrés Celsius), le thermostat s’ouvre. Le liquide de refroidissement s’écoule à travers la culasse et est forcé à travers le système de refroidissement de la voiture par la force d’une pompe à eau. Le moteur refroidit, le thermostat se ferme et tout le processus se répète au besoin.
La magie derrière le fonctionnement d’un thermostat de voiture n’est rien de plus qu’un morceau de cire. L’extrémité du thermostat attaché au moteur contient un cylindre ; à l’intérieur du cylindre se trouve une boule de cire qui fond à environ 180 degrés Fahrenheit (82 degrés Celsius). Lorsque la cire fond, elle se dilate, poussant une petite tige hors du cylindre et contre une valve. La soupape s’ouvre, le liquide de refroidissement peut s’écouler et le moteur fonctionne sans à-coups et ne surchauffe pas. La cire se solidifie et se contracte lorsque le moteur refroidit, rétractant la tige et fermant la soupape.
Les thermostats sont l’une des pièces de rechange les moins chères sur une voiture et sont disponibles dans pratiquement tous les magasins de pièces automobiles. C’est une bonne chose, car ils doivent être remplacés assez souvent. Les prix des thermostats commencent à moins de 5 dollars américains (USD) aux prix de 2011. Ils peuvent être beaucoup plus élevés, car différentes voitures nécessitent des thermostats différents. Pourtant, même le thermostat le plus cher ne devrait pas dépasser 20 USD.