En médecine, le traitement empirique peut se référer à des traitements délivrés avant un diagnostic définitif, ou fournis sur la base de l’observation et de l’expérience. Le sens du terme peut être clair d’après le contexte. Les deux s’appuient sur une expérience médicale pratique, qui peut révéler le moyen le plus efficace de traiter la maladie dans certains environnements. Les chercheurs qui étudient le traitement empirique dans les deux sens du terme recherchent des preuves à l’appui des protocoles de traitement, fournissant une documentation définitive pour justifier son utilisation dans divers contextes médicaux.
Le premier sens de ce terme implique une situation où un médecin évalue un patient et commence à fournir un traitement avant qu’un diagnostic spécifique ne soit disponible, au motif qu’il vaut mieux procéder immédiatement qu’attendre. Cela peut être dû au fait que le patient pourrait développer des complications en attendant les résultats des tests ou une évaluation plus approfondie, ou par crainte que le patient ne puisse suivre le traitement si un suivi est demandé. Par exemple, si un patient arrive avec ce qui semble être une infection des voies urinaires, le médecin peut prescrire des antibiotiques plutôt que de demander un échantillon d’urine et de le tester pour découvrir quels organismes sont présents.
Sur la base de l’expérience, les médecins peuvent fournir un traitement empirique immédiat au profit d’un patient qui a besoin de soins. Si le patient ne répond pas, une autre évaluation peut fournir des informations sur les raisons et peut aider le médecin à décider comment procéder. De plus, le traitement empirique des symptômes peut stabiliser un patient suffisamment longtemps pour comprendre ce qui se passe afin que le médecin puisse fournir des soins définitifs. Lorsque quelqu’un arrête de respirer, par exemple, le premier objectif est de sécuriser les voies respiratoires et de faire respirer le patient à nouveau pour le maintenir en vie avant de procéder à des tests de diagnostic pour savoir pourquoi cela s’est produit.
L’observation et l’expérience peuvent éclairer le traitement empirique, plutôt que la théorie. Cela peut être particulièrement courant en psychologie et en psychiatrie, où il existe un certain nombre de théories pour expliquer le comportement humain et la façon dont les gens réagissent au traitement. Les professionnels de la santé mentale peuvent prendre leurs propres décisions sur la façon de traiter les patients sur la base de leur expérience, d’enquêtes et de conversations avec d’autres personnes sur le terrain. La thérapie cognitivo-comportementale, par exemple, est une forme de traitement empirique de plusieurs troubles de santé mentale.
L’expérience peut éclairer le jugement d’un praticien, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles les patients ont tendance à préférer les prestataires de soins de santé ayant plus de formation et d’expérience. Dans les situations où plusieurs traitements pourraient être envisagés, une décision individuelle peut être prise sur la base des observations de patients antérieurs et d’événements similaires. Ainsi, deux patients traités pour la même condition pourraient recevoir des traitements différents et tout aussi raisonnables, parce que leurs médecins opèrent sur des expériences pratiques dans le passé, plutôt que sur la théorie médicale prédominante.