Dans le monde du cyclisme, il existe plusieurs catégories de styles de course. L’un des styles les moins connus est la course sur piste, une épreuve d’équipe ou individuelle dans laquelle les concurrents conduisent des vélos à pignon fixe – ou sans roue libre – sans freins sur une piste ovale appelée vélodrome. Un vélodrome est généralement fait de bois et a des virages en rampe pour s’adapter à la vitesse élevée d’un coureur dans les virages serrés; ils peuvent être construits comme des pistes extérieures ou intérieures.
Le vélodrome était particulièrement populaire au début du XXe siècle, car les courses sur piste s’étaient imposées à l’époque en tant que sport de spectacle. Ces dernières années, les courses sur piste et par conséquent le vélodrome sont devenus plus obscurs, les événements les plus populaires ayant lieu aux Jeux olympiques. Il existe moins d’une trentaine de vélodromes aux États-Unis mais ils sont plus nombreux en Europe et dans le monde.
Un vélodrome est généralement construit à partir de bandes de bois. Pour les pistes extérieures, les matériaux de construction peuvent varier pour contrer l’exposition aux éléments. Les vélodromes en béton et synthétiques sont devenus plus courants ces dernières années, mais des bois coûteux qui peuvent expliquer les variations d’humidité de l’air sont également utilisés. Pour les pistes intérieures, du pin ou d’autres bois moins chers peuvent être utilisés pour construire le vélodrome car la piste ne sera pas exposée aux éléments. Tout comme une piste de course automobile, le vélodrome dispose d’un champ intérieur au centre de la piste, qui est considéré comme hors limites pendant la course.
Le vélodrome comporte des virages inclinés pour travailler avec les forces d’inertie agissant sur les cyclistes lorsqu’ils tournent autour de la piste. Cela permet aux cyclistes de garder leur vélo perpendiculaire à la piste à grande vitesse dans le virage et de supporter cette force dans les lignes droites. Cela réduit également la probabilité que les pneus du vélo perdent suffisamment de contact avec la piste pour maintenir le vélo à la verticale. Les virages peuvent être inclinés à plus de 27 degrés ou plus pour tenir compte de la vitesse d’un cycliste dans les virages.
Il n’est pas rare de voir un vélodrome être utilisé à d’autres fins que le cyclisme. Les tests et les courses de véhicules à propulsion humaine (VPH) sont courants, tout comme les épreuves de patinage de vitesse en ligne. La taille du vélodrome variera en fonction de l’espace dans lequel il est construit, et généralement les virages inclinés deviennent plus raides à mesure que la piste se raccourcit. Un vélodrome typique peut varier en taille entre 250 et 500 mètres, et les virages inclinés peuvent aller de 25 degrés à 45 degrés.