Le vent apparent est la force du vent subie par un objet se déplaçant dans l’air. C’est différent du vent réel, ou du vent subi par un objet stationnaire. Le concept de vent apparent est important en navigation, où il aide à déterminer les conditions dans lesquelles un engin peut effectivement voyager. En vol en avion, le vent apparent a un effet similaire. Les avions décollent et atterrissent généralement face au vent afin de réduire la vitesse sol à laquelle l’avion décolle ou atterrit.
Le vent apparent est calculé comme la somme vectorielle du vent réel et de la composante de vent de face que l’objet en mouvement subirait dans l’air calme. Toutes les valeurs sont des vecteurs, qui ont à la fois une amplitude, ou une longueur, et une direction. Le vecteur peut donc être conceptualisé comme des lignes droites avec des points de départ et des points de fin. Une somme vectorielle est calculée en plaçant le point final d’un vecteur au point de départ de l’autre ; la somme est un vecteur du point de départ du premier vecteur au point final de l’autre.
Le vent contraire lui-même est l’inverse de la vitesse d’un objet en mouvement, ce qui signifie que le point de départ et le point final du vecteur sont inversés, avec la même amplitude. Par conséquent, le vent apparent peut également être calculé comme la vitesse d’un objet en mouvement soustraite de la vitesse du vent réel. À des fins nautiques, la direction de la vitesse est mesurée en degrés et la magnitude en nœuds, ou milles marins par heure. Voyager directement au près donne un angle de 0 degré, et directement sous le vent donne un angle de 180 degrés. Un nœud est d’environ 1.151 miles par heure (1.852 km par heure).
Le vent apparent peut également être utilisé pour mesurer le vent réel d’un objet en mouvement, car le vent réel peut être calculé en fonction de la mesure du vent tel qu’il est ressenti sur l’objet en mouvement et de la mesure de la vitesse de l’objet. La plupart des voiliers modernes sont équipés d’un anémomètre, qui mesure la vitesse et la pression du vent, et une girouette, qui mesure la direction du vent. Le vent apparent est mesuré par ces instruments, la direction du vent étant mesurée en degrés par rapport à la direction dans laquelle le navire se déplace.
Un objet se déplaçant contre le vent subit une traînée accrue et une efficacité réduite, ce qui entraîne une accélération réduite. Certains navires peuvent voyager plus vite que le vent réel, surtout s’ils sont de construction légère, ce qui réduit la traînée lorsqu’ils se déplacent contre le vent. Les véliplanchistes, certains mutlihulls, les marins sur glace et les navigateurs terrestres font partie des embarcations capables de voyager plus vite que le vent réel.