La technologie Vitaphone était un processus conçu pour amener le son dans le monde du cinéma. Il s’agissait d’un disque destiné à être lu comme un projecteur projetait un film, ajoutant du son à l’expérience. Vitaphone était la dernière méthode de son sur disque utilisée à Hollywood, car l’impression du son directement sur le film s’est avérée être une méthode beaucoup plus efficace et efficiente pour créer des films avec du son. Grâce aux efforts des conservateurs, il est possible de voir un certain nombre de films Vitaphone, et parfois même de regarder ces films projetés sur un système Vitaphone.
Le système Vitaphone consistait en un projecteur de film monté sur un tourne-disque. Lorsque le projectionniste montait le film, il ou elle synchronisait soigneusement le film à un endroit sur le disque envoyé avec le film, de sorte que lorsque le projecteur était allumé, cela faisait tourner le tourne-disque, produisant ainsi en théorie une image synchronisée avec le son qui l’accompagne.
Ce système était largement considéré comme une avancée majeure, car il était assez efficace lorsqu’il était correctement synchronisé, et l’utilisation de l’amplification rendait le son audible dans tout le théâtre. Il s’agissait d’une grande amélioration par rapport aux systèmes antérieurs dans lesquels le projecteur et le tourne-disque étaient entièrement séparés, ou le son était mal amplifié, voire pas du tout, ce qui rendait l’audition difficile pour le public. L’utilisation de la technologie Vitaphone a permis à Warner Brothers, le studio qui en était propriétaire, de créer des images sonores mémorables comme The Jazz Singer.
La technologie a été développée dans les laboratoires Bell avant d’être rachetée par Warner Brothers, qui a procédé à quelques ajustements avant de vendre en masse l’équipement Vitaphone aux propriétaires de cinéma. Lorsque l’essor du son sur film s’est produit, de nombreux cinémas étaient extrêmement frustrés, car ils avaient déjà investi dans du matériel Vitaphone coûteux, qui ne valait plus rien. La demande de talkies a obligé les opérateurs de théâtre à se mettre à niveau s’ils voulaient garder leur clientèle heureuse, et la tendance des systèmes de sonorisation constante persiste à ce jour.
Les systèmes Vitaphone ont échoué car ils présentaient un certain nombre d’inconvénients. D’une part, il était assez difficile de distribuer des films Vitaphone, car les distributeurs devaient s’assurer que chaque film était envoyé avec un disque, et les projectionnistes devaient savoir synchroniser. De plus, il était extrêmement difficile de monter des images Vitaphone, contrairement au son sur film, ce qui signifie que les monteurs et réalisateurs ont largement préféré le son à la technologie du film.