Un wagon couvert est un type de wagon de chemin de fer conçu pour transporter du fret. L’avantage de la conception du wagon couvert est qu’il est incroyablement polyvalent, car un wagon couvert est essentiellement une gigantesque caisse sur roues, permettant aux gens de charger la voiture de différentes manières. Les wagons couverts ont commencé à perdre de leur popularité en raison de la montée en puissance des conteneurs maritimes, mais de nombreux chemins de fer conservent encore au moins quelques wagons couverts, en particulier les petits chemins de fer, et de nombreux wagons couverts peuvent être exposés dans les musées ferroviaires.
Les wagons couverts sont entièrement fermés sans fenêtres et un ensemble de portes coulissantes est conçu pour donner accès à l’intérieur de la voiture. Un wagon couvert peut être chargé à la main, les cheminots empilant les marchandises de l’arrière du wagon vers l’avant, ou il peut être chargé à l’aide de chariots élévateurs et d’autres outils mécanisés. La plupart des wagons couverts ont une hauteur sous plafond élevée, ce qui garantit qu’ils peuvent être utilisés pour transporter un grand volume de matériel, et les wagons couverts spécialisés à volume cubique élevé ont des plafonds particulièrement hauts.
Historiquement, les wagons couverts ont été utilisés pour transporter une grande variété de choses. Des wagons couverts spécialement conçus ont transporté le grain, tandis que les wagons couverts étaient autrefois le mode de transport de choix pour le bétail, bien que la nature fermée du wagon couvert rende le transport du bétail imprudent par temps chaud. Des wagons couverts ont également été utilisés pour transporter du matériel militaire et des troupes; le wagon couvert classique «quarante-huit» pouvait accueillir quarante hommes et leur équipement, ou huit chevaux. Les wagons couverts ont également eu des utilisations plus sinistres: ils étaient utilisés pour transporter des esclaves dans les Amériques dans les années 1800 et des personnes destinées aux camps de concentration dans les années 1940.
Les wagons couverts peuvent encore être très utiles pour le transport terrestre, mais les grandes compagnies ferroviaires ont tendance à utiliser des wagons bien, également appelés wagons à double pile. Ces wagons sont conçus pour accueillir des conteneurs d’expédition modulaires, qui peuvent être soulevés à l’aide d’une grue depuis le pont d’un navire directement sur le wagon. Le transport par conteneurs est bon marché et très efficace, ce qui en fait un moyen attrayant de transporter un grand nombre de marchandises, des sacs de riz aux automobiles.
Parce que le wagon couvert est l’un des plus anciens modèles de wagons de chemin de fer, l’apparence du wagon couvert est devenue un peu emblématique pour de nombreuses personnes. Les wagons couverts ont été romancés dans des histoires sur les sauts de train et l’Ouest américain, et dans des livres comme la série Boxcar Children, de sorte que certaines personnes ont un faible pour le wagon couvert classique. Grâce aux expositions muséales de ces icônes de transport, il est possible de voir des wagons couverts de différentes époques historiques.