Un wagon-citerne est un wagon de chemin de fer utilisé pour transporter des liquides, et il est capable de transporter une variété d’articles, y compris de la nourriture ainsi que des produits chimiques volatils et des produits pétroliers. Des pancartes ou des panneaux sur le wagon-citerne avertissent de la matière dangereuse transportée. Certains réservoirs sont sous pression et certains sont même chauffés. Le chauffage de la voiture permet de décharger plus facilement les produits épais et visqueux.
En raison de la nature dangereuse des produits transportés dans certains wagons-citernes, les barres d’appui et les marches qui font partie du wagon-citerne sont conçues de manière à ce qu’un cheminot ne puisse pas monter à bord pendant que le train est en mouvement. C’est le seul wagon de ce type avec ce trait de conception. En raison de la nature de nombreuses charges utiles de wagons-citernes, la plupart des compagnies ferroviaires ont des ordres stricts quant au type de wagons de marchandises qui peuvent être reliés aux et depuis les camions-citernes. Les limites du nombre de pétroliers pouvant être reliés entre eux sont également en vigueur sur la plupart des lignes.
Le wagon-citerne est soumis à des inspections de certification spéciales pour s’assurer qu’il est sécuritaire de transporter des matières dangereuses à travers les villes et les villages. Différents matériaux nécessitent des certifications différentes, selon la nature du fret. Les trappes ainsi que les vannes de chargement et de déchargement doivent toutes être inspectées pour satisfaire à la certification. Des cartes d’inspection sont affichées sur chaque voiture indiquant la date et les résultats de la certification.
Certains wagons-citernes utilisés pour transporter de l’oxygène liquide et d’autres gaz sont maintenus au froid par des unités de production et de réfrigération embarquées. Ces camions-citernes frigorifiques sont souvent recouverts d’une épaisse couche d’isolation en mousse. L’isolation aide à maintenir la température du wagon-citerne et permet à l’unité de refroidissement de fonctionner à un niveau réduit. Certains produits alimentaires, comme le lait, sont également régulièrement transportés dans un wagon-citerne froid.
La plupart des wagons-citernes sont lavés à l’intérieur et à l’extérieur après avoir été déchargés. Cette procédure garantit que la voiture est prête pour la prochaine cargaison et ne contamine pas le produit transporté. Les voitures utilisées pour les produits de qualité alimentaire doivent être certifiées propres et porter une étiquette d’identification indiquant l’heure et la date de l’inspection. Les voitures qui n’affichent pas ces données peuvent être refusées et rejetées au quai de chargement.
Qu’il s’agisse de carburant pour faire fonctionner des véhicules domestiques ou pour alimenter des machines militaires dans le monde entier ou de sirop de maïs pour sucrer des bonbons dans le monde entier, le wagon-citerne a une fonction très utile. Parcourant des millions de kilomètres dans des caravanes de wagons de chemin de fer, le pétrolier est l’un des véhicules les plus reconnaissables au monde.