Un z-spread, ou spread à volatilité nulle, est le spread où les flux de trésorerie actualisés du titre sont égaux à sa valeur actuelle sur une courbe de rendement au comptant. Son objectif principal pour les investisseurs ou les traders est de mesurer l’écart qui peut être capturé sur la courbe des taux si le titre est détenu jusqu’à l’échéance. C’est un outil utile pour analyser un titre hors trésorerie, car il mesure ses risques de crédit, de liquidité et d’option. Les Z-spreads peuvent également être utilisés comme un indicateur économique, où un z-spread négatif indique souvent qu’une récession est en cours. Le calcul du z-spread nécessite des essais et des erreurs pour trouver le spread correct, en utilisant des points de base afin que la valeur actuelle des flux de trésorerie et le prix de l’obligation soient les mêmes.
Le calcul du z-spread commence par l’ajout de points de base à chaque taux sur la courbe spot. Par exemple, si le taux à deux ans sur la courbe au comptant est de 4% avec 50 points de base à ajouter, le taux serait de 4.50%. Un analyste peut utiliser ce taux pour calculer la valeur actuelle de chaque flux de trésorerie, puis additionner tous les flux de trésorerie ensemble. Le total général des flux de trésorerie doit être égal au prix du titre. Si ces deux chiffres ne correspondent pas, des recalculs devront être effectués en utilisant des spreads différents, ou points de base, jusqu’à ce que la valeur actuelle des flux de trésorerie soit la même que le prix de l’obligation.
Les avantages d’un z-spread incluent sa capacité à être indépendant des autres points de la courbe des taux. Contrairement au spread nominal, le z-spread ne dépend pas d’un seul point de la courbe des taux, ce qui lui permet de faire confiance aux investisseurs ou aux traders. Alors que les z-spreads sont le plus couramment utilisés par les investisseurs et les traders, ils sont parfois utilisés comme un indicateur de la santé de l’économie. Par exemple, un z-spread négatif peut indiquer une récession imminente.
La mesure du z-spread n’est pas limitée à une seule courbe de taux au comptant, les calculs doivent donc indiquer clairement quelle courbe de taux au comptant a été utilisée. Par exemple, un z-spread peut utiliser la courbe des taux au comptant de référence de l’émetteur du titre pour mesurer le risque de liquidité et d’option de cet instrument particulier. Les dettes à court terme et à notation élevée auront peu ou pas de différence entre le z-spread et son spread de swap d’actifs. S’il y a une différence entre ces deux spreads pour ce type de dette, alors il peut être prudent de supposer que le marché n’a pas évalué ce titre avec précision et des ajustements seront observés sous peu.