L’arachide est communément appelée cacahuète, mais scientifiquement cette plante porte le nom d’Arachis hypogaea. Originaire d’Amérique du Sud, l’arachide est connue dans de nombreuses régions du monde en tant que noix et pour son extrait d’huile. Techniquement, l’arachide n’est pas une vraie noix, mais fait plutôt partie de la famille des légumineuses ; cela comprend des aliments tels que les pois et les haricots.
Les explorateurs espagnols ont été les premiers à répandre la plante d’arachide à travers les Amériques depuis son origine localisée dans la région actuelle de la Bolivie et de l’Argentine. Selon le Groupe consultatif pour la recherche agricole internationale (GCRAI), l’arachide est principalement cultivée dans les pays en développement tels que l’Inde, le Nigéria et l’Indonésie, mais les États-Unis et la Chine produisent également des cultures commerciales d’arachide. La majorité des noix sont transformées en huile, selon le GCRAI, car chaque arachide est composée d’environ 50 pour cent d’huile.
Chaque plante produit des gousses, qui protègent les arachides à l’intérieur. Ces gousses sont à l’origine des ovaires de fleurs fécondés, qui s’enfoncent ensuite dans le sol et se développent en gousses contenant trois à cinq graines à l’intérieur. Chaque graine est généralement appelée cacahuète par les personnes qui les mangent, soit en ouvrant la gousse pour manger la graine comme collation, soit en mangeant les cacahuètes après qu’elles aient été transformées pour enlever la coque. Des exemples de graines d’arachide qui sont largement disponibles dans les magasins sont salées ou torréfiées.
Les caractéristiques de la plante elle-même comprennent un système racinaire profondément enfoui dans le sol par rapport à sa hauteur potentielle maximale d’environ 24 pouces (60 cm). Comme la plante est annuelle, elle pousse en un an, meurt et est remplacée par ses graines. La tige est couverte de poils et a des branches qui s’étalent ou se dressent dans l’air. Les fleurs d’arachide sont jaunes et la plante pousse mieux dans un sol limoneux. En raison de sa préférence pour les climats chauds, l’arachide ne pousse que dans les pays situés dans une bande d’environ 40° de part et d’autre de l’équateur.
En plus d’être à 50 pour cent d’huile, la noix est riche en protéines, à environ 25 pour cent, avec 20 pour cent de glucides. Cela fait de l’arachide une source utile de nutrition, car elle est riche en calories. De plus, les arachides contiennent de la vitamine E, de la vitamine K et des vitamines B, ainsi que de la niacine. Les animaux peuvent également bénéficier des récoltes d’arachides, car une fois l’huile extraite, il reste un gâteau sec qui peut constituer un ajout nutritif à l’alimentation.