Une banlieue est une zone urbaine, adjacente et économiquement interconnectée avec une plus grande zone métropolitaine. Les banlieues sont généralement des communautés résidentielles, et un grand pourcentage de la population d’une banlieue est susceptible de faire la navette vers la communauté métropolitaine de base. Les banlieues ont généralement une densité de population plus faible que les villes centrales avec un degré d’étalement urbain plus élevé. La vie en banlieue, en particulier dans une banlieue américaine, nécessite généralement l’accès à une automobile.
Les banlieues sont apparues pour la première fois en Europe et en Amérique en réponse au développement des systèmes de trains de banlieue à la fin du XIXe siècle. Ces réseaux ferroviaires ont permis aux classes moyennes de travailler dans les centres-villes mais de vivre loin des centres-villes surpeuplés et sales. L’émergence des systèmes automobiles et autoroutiers a encouragé davantage la croissance des communautés suburbaines. Les banlieues sont souvent associées aux États-Unis, et l’archétype de la banlieue américaine était Levittown, située à Long Island et conçue pour fournir des logements aux Américains de la classe moyenne cherchant à quitter New York.
Levittown, un produit des années de prospérité qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, a été la première de nombreuses banlieues américaines à proposer des maisons unifamiliales, des commerces de détail distribués et de vastes réseaux routiers conçus pour faciliter l’entrée et la sortie des navetteurs plutôt qu’un trafic régulier. Les banlieues se sont développées rapidement dans le monde pendant les années d’après-guerre, mais pas toujours dans le modèle américain. Moscou a acquis ses propres banlieues, définies non pas par des kilomètres interminables de routes, mais par rang après rang d’imposants complexes d’appartements identiques et des liaisons de transport en commun vers le centre-ville.
L’histoire de la banlieue en Amérique est associée à plusieurs tendances sociales controversées. Les banlieues, en particulier au cours du 20e siècle, avaient tendance à être beaucoup plus blanches que les zones urbaines. Les Blancs urbains ont souvent profité de leur plus grande mobilité pour laisser derrière eux des quartiers urbains mixtes. Cela a eu tendance à produire des banlieues blanches et des centres-villes noirs, un modèle qui a dominé le paysage des banlieues américaines pendant une grande partie du 20e siècle, bien qu’il ait commencé à s’effondrer par la suite. Cette ségrégation raciale a accompagné la ségrégation financière, les banlieues étant plus prospères que les zones urbaines plus anciennes tout au long du XXe siècle.
L’étalement urbain est généralement considéré comme un héritage de la croissance de la banlieue en Amérique. Dans des villes comme Chicago et Los Angeles, chaque nouvelle banlieue nécessitait le développement de vastes étendues de terres, souvent des terres agricoles fertiles. Les critiques ont fait valoir que les logements à faible densité typiques des banlieues américaines étaient un très mauvais modèle d’utilisation des terres et que les zones urbaines plus petites et plus denses étaient une meilleure alternative, à condition qu’elles soient bien conçues et entretenues.