L’arbre à écorce de papier est Melaleuca quinquenervia, une espèce originaire de l’est de l’Australie et des régions voisines. Ce sont de grands arbres avec un modèle de croissance dressé. Les arbres à écorce de papier sont à feuilles persistantes, alors ne laissez pas tomber leurs feuilles. Le nom commun vient de la tendance de leur écorce à se fendre et à se décoller en couches. Les arbres à écorce de papier se sont naturalisés dans certains endroits en dehors de leur aire de répartition d’origine, notamment le sud de la Floride, où ils ont eu un impact notable sur certains écosystèmes locaux.
Un spécimen mature de l’espèce mesure 80 à 100 pieds (environ 24 à 30.5 m) de hauteur. Ils ont une couronne étroite et un motif de ramification aléatoire. L’arbre à écorce de papier est originaire d’Australie, du nord du Queensland à Sydney. On le trouve également dans certaines parties des îles Salomon et de la Nouvelle-Guinée.
Bien qu’ils poussent dans un large éventail de conditions de sol, les arbres à écorce de papier conviennent mieux aux sols argileux mal drainés. Ils sont particulièrement bien adaptés aux zones inondées à certaines saisons. Les arbres à écorce de papier nécessitent un climat relativement chaud, bien qu’ils supportent un gel léger, résistant à des températures allant jusqu’à environ 20 degrés F (environ -7 degrés C.)
Les arbres ont des feuilles longues, étroites et pointues, généralement de 4 à 5 pouces (environ 10 à 13 cm) de long. Lorsqu’elles sont écrasées, les feuilles gris verdâtre dégagent une odeur distinctive. Les fleurs blanches sont très petites et poussent en une longue grappe caractéristique, souvent décrite comme une forme de goupillon, à l’extrémité des branches. Des capsules de graines brunes rondes suivent les fleurs, chacune contenant jusqu’à 300 graines minuscules. Les arbres fleurissent et produisent des graines toute l’année.
Dans leur aire d’origine, les arbres à écorce de papier sont sujets à des incendies périodiques. Ils sont bien adaptés pour cela, repoussant rapidement à partir de la racine. Les arbres qui passent à travers un feu avec des capsules de graines immatures attachées les mûriront en quelques jours, répandant rapidement des graines pour de nouveaux arbres. Des gelées sévères et même des dommages physiques à un arbre déclencheront également une maturation rapide des graines.
Les arbres à écorce de papier sont parfois cultivés comme arbres d’ornement dans les régions chaudes en dehors de leur aire de répartition d’origine, notamment le sud de la Californie, Hawaï et Porto Rico. À une certaine époque, ils étaient largement plantés dans le sud de la Floride et se sont maintenant naturalisés dans cette région. Parce que les conditions y ressemblent étroitement à celles de leur milieu naturel, les arbres à écorce de papier sont très compétitifs avec la végétation indigène. L’espèce pousse si bien dans cette partie de la Floride qu’elle est maintenant considérée comme une menace pour les écosystèmes indigènes, en particulier les Everglades.