La boue de charbon est un déchet de l’extraction et du traitement du charbon et contient à la fois des constituants liquides et solides. Les particules de charbon, d’eau et de produits chimiques utilisés pour préparer le charbon pour le marché constituent la suspension. Des méthodes appropriées de traitement des boues de charbon en vue de leur réutilisation ou de leur retour dans l’environnement n’ont pas été mises en œuvre, de sorte que les déchets sont stockés dans des étangs hors sol ou pompés dans des mines souterraines exploitées. Les défaillances des retenues de boues de surface et des pipelines ont causé des dommages à l’environnement et aux biens, soulevant des inquiétudes quant à leur sécurité. La contamination potentielle des eaux souterraines est un problème avec les méthodes d’élimination souterraine.
Les composants du lisier proviennent du charbon et des produits chimiques utilisés pour le traiter. Le processus de lavage ou de purification réduit les contaminants causant la pollution dans le charbon, mais ces impuretés font alors partie de la boue. La composition du lisier de charbon varie en fonction du charbon et des méthodes de traitement. Les déchets de l’extraction et de la préparation du charbon contiennent des composés organiques et inorganiques potentiellement toxiques, des sulfates, de l’ammonium et des métaux lourds. D’autres méthodes de traitement, y compris les techniques de traitement à sec, pourraient réduire la quantité de boue de charbon générée.
Les bassins de retenue sont créés dans le cadre du processus d’extraction, en utilisant la roche solide laissée après l’extraction du charbon. Les barrages sont construits à partir de la roche et du sol et sont généralement situés au fond d’une vallée à proximité de l’usine de préparation du charbon. Certains bassins de retenue contiennent des milliards de gallons de lisier. Dans certaines circonstances, un barrage de résidus peut être sujet à la rupture, entraînant le rejet de grandes quantités de boue de charbon.
L’injection souterraine est une autre méthode d’élimination des boues de charbon. Le lisier est pompé dans des mines de charbon abandonnées. Initialement considérée comme une méthode d’élimination plus sûre, des fuites dans les eaux souterraines ont été signalées. Cela a causé la contamination des puits à proximité des mines abandonnées, et les utilisateurs des puits affirment que leurs nombreux problèmes de santé sont liés à l’eau contaminée.
Les pipelines de boues de charbon sont une méthode de transport du charbon utilisable vers les centrales électriques ou les ports d’expédition lorsque la disponibilité des modes de transport préférés n’est pas disponible. Ce type de boue contient du charbon pulvérisé mélangé à une part égale d’eau. Il s’écoule de la mine à sa destination finale par des pipelines spécialement conçus et doit être séché avant de pouvoir être utilisé. Les canalisations de boues usées sont utilisées pour déplacer les matériaux laissés après le traitement vers un site d’élimination.