Une carte-clé est une carte avec une bande magnétique qui est insérée dans un dispositif de verrouillage pour déverrouiller une certaine porte ou un groupe de portes. Ces cartes ressemblent souvent à des cartes de crédit, avec la même taille et la même forme, ainsi que la bande magnétique au verso. Ils sont le plus souvent utilisés dans des environnements où différents niveaux de sécurité sont nécessaires ou où les serrures doivent être changées fréquemment.
La plupart des gens connaissent une carte-clé d’un séjour dans un hôtel. En effet, leur popularité signifie qu’ils ont remplacé presque toutes les serrures et clés standard dans les hôtels aux États-Unis et dans de nombreuses autres parties du monde. Pourtant, ce n’est pas la seule application dans laquelle ils sont utilisés.
La carte est également utilisée pour fournir différents niveaux de sécurité. Par exemple, si un travailleur a accès à une partie d’un bâtiment mais pas à une autre, il y a plusieurs façons de le gérer. Dans le passé, les travailleurs disposant d’un accès étendu devaient probablement porter plusieurs clés, une pour chaque niveau. Une carte-clé peut être codée pour un accès à différents niveaux, éliminant ainsi le besoin de plusieurs clés.
Certains qui ont reçu une carte-clé dans un hôtel ou une autre entreprise peuvent se douter que la carte peut contenir des informations personnelles, telles que des noms et des numéros de carte de crédit. Ce n’est pas vrai, selon John Sileo, un expert en vol d’identité. Il note que les seules informations généralement inscrites sur une carte sont le nom, le numéro de chambre et peut-être une adresse partielle du client. Toutes les autres informations, telles que les informations financières des clients, sont conservées dans une base de données distincte.
En fait, on pense que ce type de sécurité peut en fait être une amélioration de la confidentialité. Les clés d’hôtel traditionnelles étaient généralement accompagnées d’un numéro de chambre gravé sur la clé ou au moins attaché à une étiquette. Toute personne qui prendrait possession de la clé aurait également un numéro de chambre. Les cartes-clés n’ont pas de numéro de chambre, mais sont généralement livrées dans une pochette avec le numéro de chambre dessus, qui peut être séparé de la carte. De plus, ils peuvent être rapidement désactivés en cas de perte ou en cas de départ du client.
Lorsqu’un client reçoit des clés de carte dans un hôtel, il passe par une machine de programmation qui saisit des informations sur la bande magnétique. Ce logiciel envoie ensuite des informations au mécanisme de verrouillage, qui définit une heure précise pour que la clé fonctionne. Habituellement, il se désactivera le jour du paiement à ou près de l’heure de paiement. Ceux qui souhaitent prolonger leur séjour auront probablement besoin d’une nouvelle carte avec de nouvelles informations. La programmation est un processus relativement rapide et simple, de sorte que les inconvénients sont minimisés.