Depuis 1982, les consommateurs ont eu accès à l’une des grandes percées en matière de technologie de stockage multimédia : un objet mince, rond et brillant connu sous le nom de disque compact (CD). Également connu sous le nom de disque optique, le CD rond en polycarbonate de 4.724 pouces (120 mm) a largement remplacé les formats moins fiables mais similaires comme la cassette et le disque vinyle en tant qu’unité pour l’audio stocké numériquement. Malgré sa taille, un disque compact standard peut contenir jusqu’à 80 minutes de musique. Il reste le support le plus préféré et le plus populaire pour les enregistrements audio. Le CD-ROM, une version ultérieure de la même technologie, contient jusqu’à 700 mégaoctets (Mo) de données et est largement utilisé par les particuliers et les entreprises pour archiver des documents, des photographies et des logiciels importants.
Un disque compact est composé d’une combinaison de plastique polycarbonate et d’une couche réfléchissante d’aluminium, d’or ou d’un autre métal. Il a été calqué sur le Laserdisc (LD), un support désormais obsolète qui ressemble à un disque vinyle dans sa taille et à un CD dans sa composition. L’information est « gravée » sur la couche métallique d’un CD avec un laser, dans une direction en spirale de la partie intérieure du CD au bord extérieur. Ces données codées ou audio peuvent ensuite être consultés avec des lecteurs de disques optiques tels que des lecteurs de CD, des lecteurs de DVD et des enregistreurs de DVD. En raison de la faible qualité de fabrication de nombreux disques compacts, la surface revêtue ou l’étiquette d’un CD peut se rayer ou se salir au point que les informations deviennent irrécupérables ; cependant, dans la plupart des cas, un disque compact peut être essuyé délicatement avec un chiffon non pelucheux pour éliminer tout excès de saleté et résoudre les problèmes de lecture.
D’autres formats du disque compact servent à plusieurs fins. Le mini CD, qui est beaucoup plus petit à 2.362 pouces (60 mm) à 3.149 pouces (80 mm), contient 24 minutes d’audio et est souvent utilisé par les musiciens pour les singles musicaux. Le CD réinscriptible (CD-RW) a la capacité de stocker des supports puis d’être « réécrit » ou remplacé par d’autres données à une date ultérieure. Le CD-R, une version similaire mais non réutilisable, peut avoir des informations écrites sur le CD une seule fois.
Une autre version du disque compact est le Super Audio CD (SACD), qui fournit un son surround haute résolution qu’un CD audio ordinaire ne peut pas prendre en charge. Un Super Video CD (SVCD) est une alternative de qualité inférieure à un DVD enregistrable et est utilisé pour enregistrer des vidéos à un débit binaire inférieur à celui du DVD standard. Bien que de nombreuses alternatives existent, le CD-R reste la version la plus populaire du disque compact pour sa capacité à contenir de nombreuses formes d’informations et de musique.