L’une des tactiques les plus insidieuses à la disposition d’une organisation terroriste est la mise en place d’une cellule dormante. Il s’agit d’agents secrets qui reçoivent une formation spécialisée dans leur pays d’origine et sont ensuite chargés de s’assimiler à la culture et à la société d’un autre pays. Ces agents peuvent passer des années à accomplir leurs tâches habituelles tout en vivant sous couverture, puis recevoir soudainement l’ordre de leurs gestionnaires à l’étranger de commettre un acte de terrorisme ou de fournir de l’aide à ceux qui le feront.
Les membres individuels d’une cellule dormante peuvent même ne pas être conscients les uns des autres, car le déni plausible lors des interrogatoires de police peut être vital. Un agent dormant peut travailler pour une billetterie d’avion, par exemple, tandis qu’un autre peut travailler pour une société de location de voitures ou une usine chimique. Lorsque les commandants de l’organisation terroriste veulent activer une cellule, chaque agent ne peut recevoir que le nom d’une personne de contact ou ne recevoir que ses ordres spécifiques. L’agent de billets d’avion, par exemple, peut seulement être chargé de fournir des billets pour quatre hommes voyageant d’Allemagne à New York. L’agent de location de voitures peut seulement être invité à récupérer ces hommes à l’aéroport et à les livrer à l’usine chimique. Ce processus garantit qu’aucun individu n’est au courant de l’ensemble du plan.
Il peut être extrêmement difficile pour les agences gouvernementales de suivre et de démanteler les cellules dormantes en raison de leur construction nébuleuse. Si les membres individuels sont bien formés et dévoués à leur cause, ils peuvent facilement se fondre dans la société sans éveiller aucun soupçon. Une cellule n’a pas forcément besoin de tenir des réunions régulières ou de suivre une formation complémentaire pour mener à bien ses missions. Les membres vaquent simplement à leurs tâches quotidiennes jusqu’à ce qu’un gestionnaire les contacte pour une mission. Certains agents peuvent même ne pas être pleinement conscients de leurs obligations, pensant qu’un organisme gouvernemental bienveillant a simplement payé leurs dépenses d’éducation et d’immigration.
Les événements entourant le 11 septembre ont mis en évidence les dangers de telles cellules, étant donné qu’un certain nombre de citoyens américains ont fourni une assistance matérielle aux terroristes eux-mêmes. Alors que certains exécutaient simplement leurs tâches habituelles, d’autres étaient très probablement des membres de cellules dormantes activées pour effectuer des opérations de soutien cruciales. Un élève-pilote qui n’a étudié que les procédures de décollage, par exemple, serait un membre idéal. Un bagagiste de compagnie aérienne qui pourrait faire entrer des armes en contrebande dans un avion sans préavis serait également utile.
Certains agents peuvent être pleinement conscients de leur rôle dans une opération, tandis que d’autres peuvent être délibérément tenus dans l’ignorance jusqu’à ce qu’ils soient appelés à agir. C’est pourquoi une attaque peut être si notoirement difficile à contrecarrer. Une cellule est souvent découverte grâce à une surveillance secrète et à l’infiltration d’un agent double.