Une usine chimique est une installation industrielle conçue dans le but de traiter et de produire des produits chimiques. On trouve des usines chimiques partout dans le monde, produisant une large gamme de produits, des produits chimiques photographiques utilisés dans les salles de développement aux herbicides pulvérisés sur les cultures commerciales. De nombreuses installations spécialisées telles que les usines de traitement des eaux usées fonctionnent selon des méthodes similaires à celles utilisées dans les usines chimiques.
Dans une usine chimique, l’objectif est de produire de nouveaux produits chimiques ou de traiter des produits chimiques. Diverses techniques de traitement sont utilisées, en fonction de ce que l’usine fabrique, et la plupart des usines chimiques fabriquent de nombreux types de produits chimiques différents qui sont liés les uns aux autres. Une caractéristique commune des usines chimiques est les grandes cuves ou réservoirs où les produits chimiques sont traités et stockés.
De nombreuses usines chimiques sont situées dans des zones industrielles et à proximité de voies maritimes ou ferroviaires afin que leurs produits puissent être déplacés facilement. La sécurité est une préoccupation majeure pour les installations où des produits chimiques sont fabriqués et traités, car les erreurs dans une usine chimique peuvent être très dangereuses et les usines chimiques sont vulnérables aux actes de sabotage et de terrorisme. En conséquence, les usines chimiques sont généralement tenues de subir des inspections de sécurité régulières qui confirment que l’usine fonctionne en toute sécurité, et les installations disposent d’une sécurité étendue pour protéger l’usine des menaces externes.
Les ingénieurs chimistes sont généralement responsables de la conception des usines chimiques, en développant des conceptions qui répondront aux besoins de l’usine et offriront de la place pour la croissance et l’expansion. Les ingénieurs chimistes travaillent également dans des usines chimiques, supervisant la production et gérant des programmes de sécurité en plus de développer de nouvelles techniques de fabrication et de traitement. Les autres membres du personnel des usines chimiques comprennent des agents de sécurité, des techniciens et des administrateurs qui traitent les commandes et les demandes de produits chimiques.
Une forme spécialisée d’usine chimique, l’usine pétrochimique, travaille exclusivement avec des produits chimiques dérivés du pétrole. Les installations de traitement pétrochimique sont souvent situées à côté des raffineries de pétrole pour plus de commodité, les deux installations partageant le personnel de sécurité et déplaçant efficacement les marchandises entre les usines selon les besoins.
Les préoccupations croissantes concernant l’environnement à la fin du 20e siècle ont conduit à une réglementation de plus en plus stricte des usines chimiques. Les installations du premier monde doivent respecter des normes environnementales rigoureuses conçues pour prévenir la pollution et réduire le nombre de produits chimiques dangereux produits chaque année. Par conséquent, la fabrication de produits chimiques est fortement concentrée dans les pays en développement où les réglementations sont moins strictes. La disparité des réglementations a été critiquée par de nombreux défenseurs de l’environnement qui craignent que les pays en développement ne s’exposent à des risques environnementaux dans leur empressement à attirer des entreprises.