Une cellule est l’unit? la plus fondamentale de la vie biologique. Toute vie connue, ? l’exception des virus, est constitu?e de cellules. Les cellules sont ?galement la plus petite unit? de vie m?taboliquement fonctionnelle, c’est-?-dire la plus petite unit? capable d’absorber les nutriments de la circulation sanguine, de les convertir en ?nergie, de remplir des fonctions utiles et d’excr?ter les d?chets. Il existe deux principaux types de cellules dans le r?gne de la vie : les cellules procaryotes, les petites cellules bact?riennes sans noyau, et les cellules eucaryotes, les plus grandes cellules v?g?tales et animales avec un v?ritable noyau.
Les cellules sont assez petites. Les cellules procaryotes mesurent g?n?ralement de 1 ? 10 ?m (microm?tres ou millions de m?tres) de diam?tre, tandis que les cellules eucaryotes mesurent de 10 ? 100 ?m. Les ?ufs sont de grandes cellules individuelles, et la plus grande cellule connue aujourd’hui est l’?uf d’autruche, bien que les oiseaux pr?historiques et certains dinosaures aient eu des ?ufs de pr?s d’un pied de long. Chaque cellule est produite ? partir d’une autre cellule, et chacune contient une programmation g?n?tique sp?ciale pour fabriquer des prot?ines pour remplacer les choses lorsqu’elles se d?composent, se divisent et remplissent les fonctions de la vie.
Une agr?gation de cellules est connue sous le nom d’organisme multicellulaire, l’homme en ?tant un exemple. Ces cellules sont si petites et nombreuses, et travaillent ensemble si harmonieusement et uniform?ment qu’il nous a fallu jusqu’en 1839 pour comprendre que toute vie est faite de cellules. Cette ? th?orie cellulaire ? est attribu?e ? Matthias Jakob Schleiden et Theodor Schwann, botanistes allemands qui ont observ? des cellules au microscope. Peu de temps apr?s, Robert Hooke, le scientifique anglais, nomma ces petites structures cellules, d’apr?s le latin cellula, signifiant une petite pi?ce.
Une autre diff?rence entre les cellules procaryotes et eucaryotes est la pr?sence de machines intracellulaires, ou organites. Les organites procaryotes sont assez minimes, avec une membrane plasmique (bicouche phospholipidique) qui effectue la plupart du travail effectu? par les organites sp?cialis?s chez les eucaryotes, comme servir de centrale ?lectrique ? la cellule et emballer les macromol?cules synth?tis?es par les ribosomes. Outre les ribosomes, le cytoplasme (liquide cellulaire) et la membrane plasmique, les cellules procaryotes peuvent avoir un autre organite suppl?mentaire appel? m?sosomes, mais des recherches r?centes sugg?rent qu’il peut s’agir simplement d’artefacts form?s au cours du processus de fixation chimique pour la microscopie ?lectronique et donc non m?me naturel.