Une cellule est l’unité la plus fondamentale de la vie biologique. Toute vie connue, à l’exception des virus, est constituée de cellules. Les cellules sont également la plus petite unité de vie métaboliquement fonctionnelle, c’est-à-dire la plus petite unité capable d’absorber les nutriments de la circulation sanguine, de les convertir en énergie, de remplir des fonctions utiles et d’excréter les déchets. Il existe deux principaux types de cellules dans le règne de la vie : les cellules procaryotes, les petites cellules bactériennes sans noyau, et les cellules eucaryotes, les plus grandes cellules végétales et animales avec un véritable noyau.
Les cellules sont assez petites. Les cellules procaryotes mesurent généralement de 1 à 10 µm (micromètres ou millions de mètres) de diamètre, tandis que les cellules eucaryotes mesurent de 10 à 100 µm. Les œufs sont de grandes cellules individuelles, et la plus grande cellule connue aujourd’hui est l’œuf d’autruche, bien que les oiseaux préhistoriques et certains dinosaures aient eu des œufs de près d’un pied de long. Chaque cellule est produite à partir d’une autre cellule, et chacune contient une programmation génétique spéciale pour fabriquer des protéines pour remplacer les choses lorsqu’elles se décomposent, se divisent et remplissent les fonctions de la vie.
Une agrégation de cellules est connue sous le nom d’organisme multicellulaire, l’homme en étant un exemple. Ces cellules sont si petites et nombreuses, et travaillent ensemble si harmonieusement et uniformément qu’il nous a fallu jusqu’en 1839 pour comprendre que toute vie est faite de cellules. Cette « théorie cellulaire » est attribuée à Matthias Jakob Schleiden et Theodor Schwann, botanistes allemands qui ont observé des cellules au microscope. Peu de temps après, Robert Hooke, le scientifique anglais, nomma ces petites structures cellules, d’après le latin cellula, signifiant une petite pièce.
Une autre différence entre les cellules procaryotes et eucaryotes est la présence de machines intracellulaires, ou organites. Les organites procaryotes sont assez minimes, avec une membrane plasmique (bicouche phospholipidique) qui effectue la plupart du travail effectué par les organites spécialisés chez les eucaryotes, comme servir de centrale électrique à la cellule et emballer les macromolécules synthétisées par les ribosomes. Outre les ribosomes, le cytoplasme (liquide cellulaire) et la membrane plasmique, les cellules procaryotes peuvent avoir un autre organite supplémentaire appelé mésosomes, mais des recherches récentes suggèrent qu’il peut s’agir simplement d’artefacts formés au cours du processus de fixation chimique pour la microscopie électronique et donc non même naturel.