Une clé à frapper est une clé à main robuste avec un manche carré et lourd et des parois de boîte renforcées. Un marteau est utilisé pour frapper la poignée de la clé. Cela fournit un couple beaucoup plus important que de tourner la clé à la main. Les clés à frapper sont généralement utilisées pour desserrer les écrous et les fixations rouillés ou gelés ainsi que pour fixer correctement les fixations dans les cas où de grandes quantités de couple sont nécessaires. La conception compacte rend les clés à frapper parfaitement adaptées aux applications où le manque d’espace ou de dégagement empêche l’utilisation de clés dynamométriques ou d’autres dispositifs de multiplication de couple. Ils sont couramment utilisés dans les zones de fabrication, telles que la construction de pipelines, les chantiers navals et les ateliers d’usinage.
Une clé à frapper bien faite doit être suffisamment durable pour résister aux impacts violents répétés d’un marteau sans se casser. La plupart sont forgés à partir d’acier au carbone à haute résistance et traités thermiquement. Le processus de traitement thermique est étroitement contrôlé afin d’obtenir une dureté précise. Si la clé est trop molle, elle pourrait se plier sous la pression ; s’il est trop dur, il pourrait se briser pendant l’utilisation. Des clés à frapper spéciales fabriquées à partir d’alliages de bronze et de cuivre anti-étincelles sont également disponibles. Ils sont généralement utilisés là où des matériaux combustibles sont présents ou là où des étincelles provenant d’un contact acier-acier pourraient potentiellement causer des dommages indésirables. Les clés non magnétiques sont couramment utilisées dans les installations de transmission d’énergie ou dans d’autres zones magnétiquement sensibles.
Les clés à frapper sont disponibles en versions à bout ouvert et à boîte, et dans des modèles de boîte à quatre, six, huit ou 12 points. Des clés dont la taille varie d’un pouce (25.4 mm) à plus de neuf pouces (22.9 cm) sont disponibles. Les clés puantes sont généralement fabriquées avec des poignées droites ou décalées. Dans une clé à frapper décalée, la boîte est décalée de la ligne du manche. Le décalage permet à la poignée de la clé à frapper pour dégager les attaches adjacentes qui interféreraient probablement avec une clé à poignée droite.
L’utilisation d’une clé à frapper comporte plusieurs dangers ; des procédures de sécurité appropriées doivent être suivies et une protection oculaire appropriée doit être portée en tout temps. La clé et le marteau doivent également être inspectés pour déceler des fissures ou des dommages avant chaque utilisation. Les clés ou les marteaux endommagés ne doivent pas être utilisés et doivent être jetés, car le métal volant d’une clé qui se brise peut causer beaucoup de dommages et même des blessures. Souvent, pour des raisons de sécurité, une corde est utilisée pour appliquer une pression sur la poignée. Cela sécurise la clé à frapper en place et empêche la clé de glisser de la fixation. Des précautions doivent également être prises lorsque vous frappez le manche de la clé de frappe avec le marteau. La tête de la masse doit frapper directement la poignée pour fournir un couple maximal et éviter les dommages causés par un coup fulgurant.
Les multiplicateurs de couple et les clés dynamométriques hydrauliques ont largement remplacé les clés à frapper dans de nombreuses industries. Ils sont généralement plus sûrs à utiliser et, contrairement aux clés à frapper, peuvent atteindre un couple précis. Cependant, les clés à frapper présentent certains avantages par rapport à leurs remplacements modernes. Ils sont généralement moins chers à acheter ou à entretenir et sont généralement plus faciles à utiliser. Les clés à frapper sont encore largement utilisées dans la construction d’oléoducs et de gazoducs pour serrer les grands raccords à bride. Ils sont également couramment utilisés dans les chantiers navals, les fonderies et les ateliers de réparation de machines.