Une colonne de direction est un composant d’une automobile qui contrôle la direction du véhicule ainsi qu’une foule d’autres fonctions. Le contacteur d’allumage, les clignotants et les essuie-glaces se trouvent tous généralement sur cette colonne. Un sélecteur de vitesse et un régulateur de vitesse se trouvent également dans cette partie du véhicule. La majorité de la colonne de direction est située sous le tableau de bord du véhicule dans le compartiment du conducteur et fait saillie dans le compartiment moteur du côté opposé. La colonne est reliée aux composants de direction du châssis du véhicule par une série de joints universels et de tubes en acier massif.
Il existe plusieurs options disponibles sur une colonne de direction comme la direction inclinable, la direction télescopique et la direction pivotante. Au cours de l’âge d’or de la conception automobile américaine dans les années 1950, la colonne de direction a commencé à évoluer en tant que composant vedette de l’automobile et pas seulement un outil utilitaire pour diriger le véhicule. Des articles de luxe tels qu’une colonne de direction qui s’éloignait lorsque le conducteur entrait ou sortait du véhicule étaient proposés. Les options d’inclinaison et télescopique ont également fait leurs débuts à la fin des années 1950.
Dans un effort pour concurrencer les constructeurs automobiles européens, les années 1970 ont vu les ingénieurs automobiles américains placer des interrupteurs de gradation des phares sur les leviers de clignotants des véhicules fabriqués aux États-Unis. Bientôt, des fonctionnalités telles que les commandes d’essuie-glace et les commutateurs du régulateur de vitesse se sont retrouvées sur le volant et les leviers de clignotants. Le plastique a commencé à remplacer l’acier pour des raisons de sécurité ainsi que pour des raisons économiques dans les années 70, et les ornements chromés qui étaient courants sur le volant ont été remplacés par des composants moins flashy.
Avec l’avènement de l’airbag, le volant a commencé à prendre le rôle de gilet de sauvetage en plus de son rôle de contrôle du véhicule. La colonne a commencé à être câblée avec des composants de coussin gonflable très critiques, et des connecteurs plaqués or ont été installés pour améliorer le contact électrique entre les différents fils. Une petite charge explosive a été placée au fond du volant pour propulser le coussin gonflable de sécurité en cas de collision.
Les progrès technologiques ont changé les arbres de direction rigides de la colonne en unités pliables. Ces nouveaux arbres s’effondreront en cas de collision frontale au lieu d’enfoncer le volant dans la poitrine du conducteur. De nombreux conducteurs ont été épargnés par des blessures graves et mortelles grâce à l’installation de la colonne de direction pliable.