Les polices d’assurance-vie et la plupart des régimes de retraite exigent que le titulaire du régime ou de la police décide qui il souhaite recevoir le produit à son décès en désignant un bénéficiaire. Le but d’une désignation de bénéficiaire est d’indiquer légalement, par écrit, qui recevra le produit d’une police d’assurance-vie ou les fonds accumulés dans un compte de retraite lorsque le propriétaire de la police ou du compte décède. Il y a un certain nombre de choses qu’une personne devrait prendre en considération avant de faire une désignation de bénéficiaire, comme les conséquences fiscales de la désignation, ainsi que l’effet qu’elle aura sur un testament. Une personne devrait également examiner régulièrement tous les documents financiers qui incluent une désignation de bénéficiaire, car des changements majeurs dans la vie peuvent également nécessiter des changements de bénéficiaire.
Le contrat d’assurance-vie a pour objet d’assurer la sécurité financière de ses proches en cas de décès de l’assuré. À ce titre, le titulaire du contrat doit procéder à une désignation de bénéficiaire lors de la souscription initiale du contrat. Dans la plupart des cas, un preneur d’assurance a la possibilité de désigner plus d’un bénéficiaire et/ou de désigner d’autres bénéficiaires. Lorsque plus d’un bénéficiaire est nommé, le produit de la police sera réparti également entre les bénéficiaires. Le but d’un autre bénéficiaire est le cas où le principal bénéficiaire est décédé au moment où le produit est payé. Un compte de retraite fonctionne à peu près de la même manière en ce qui concerne la désignation des bénéficiaires principaux ou suppléants.
L’un des avantages du transfert d’actifs via une désignation de bénéficiaire sur une police d’assurance-vie ou un autre document financier est que les actifs, ou l’argent, n’ont généralement pas besoin de passer par l’homologation. Normalement, lorsqu’une personne décède, ses actifs doivent d’abord passer par le processus légal d’homologation avant de pouvoir être distribués aux bénéficiaires. Lorsqu’un bénéficiaire est désigné sur une police d’assurance-vie ou un régime de retraite, il ou elle reçoit généralement les fonds peu de temps après le décès de l’auteur sans être inclus dans l’actif d’homologation de la succession. De plus, une désignation de bénéficiaire aura presque toujours préséance sur tout legs dans un testament.
Au moment de décider qui sera le bénéficiaire d’une police d’assurance-vie ou d’un régime de retraite, le fabricant doit examiner attentivement les questions en cause. Dans la plupart des cas, un mineur ne peut pas être bénéficiaire et, si un adulte est désigné bénéficiaire, il n’y a aucune obligation légale que l’adulte utilise les fonds au profit de l’enfant en l’absence de manœuvres juridiques supplémentaires. De plus, la désignation de bénéficiaire aura probablement des conséquences fiscales pour le bénéficiaire, qui devraient être prises en considération avant de faire la désignation.