Descendante moderne de l’école par correspondance, dans laquelle un étudiant suivait des cours en interagissant avec un professeur par courrier, une école virtuelle est un environnement en ligne dans lequel les étudiants utilisent Internet pour communiquer avec des professeurs et des animateurs afin d’obtenir des crédits en vue d’un diplôme ou d’un grade. . Une école virtuelle utilise une technologie moderne pour dispenser un enseignement aux étudiants sans que l’étudiant ou le professeur se réunisse dans un bâtiment physique, ou même nécessairement face à face.
L’école virtuelle existe à différents niveaux d’enseignement, y compris des cours de niveau secondaire, des cours de niveau collégial et des cours sans diplôme. Une école virtuelle fonctionne bien pour les élèves qui ne peuvent pas facilement se rendre à un bâtiment scolaire, comme les élèves des régions très rurales ou éloignées. L’école virtuelle rend donc l’éducation possible pour des étudiants qui n’auraient peut-être pas autrement eu d’opportunités éducatives. Certains détracteurs, cependant, citent le manque de socialisation comme un problème distinct avec l’école en ligne, en particulier pour les élèves du secondaire qui ont besoin d’une telle interaction.
Les écoles en ligne offrent également à l’étudiant la possibilité de travailler à sa convenance, et non à une heure fixe pendant la journée. Ceci est particulièrement pratique pour les étudiants non traditionnels qui peuvent travailler et qui ont besoin d’adapter la classe à cet horaire. De nombreuses classes d’écoles virtuelles sont auto-rythmées, ce qui signifie que l’étudiant peut travailler sur ses devoirs à son propre rythme, en prenant autant ou aussi peu de temps pour terminer les cours dans de nombreux cas. Une telle configuration encourage également les étudiants à utiliser les médias numériques, qui sont de plus en plus importants sur le marché du travail.
Plusieurs inconvénients existent également. Étant donné qu’aucune interaction en face à face n’a lieu entre l’étudiant et le professeur dans de nombreux cours en ligne, les étudiants doivent travailler de manière autonome, ce qui peut être difficile. La communication a lieu par e-mail, par vidéoconférence ou sur un forum de classe défini, de sorte que les réponses aux questions peuvent arriver lentement. La responsabilité appartient à l’étudiant d’être diligent pour terminer ses cours et d’être patient en attendant les conseils des professeurs.
Un autre inconvénient distinct de l’école virtuelle est la nécessité d’une connexion Internet et d’un ordinateur fonctionnel. Cela peut tout simplement ne pas être faisable pour de nombreux étudiants qui ne peuvent pas se permettre l’équipement nécessaire, et ces étudiants peuvent être limités aux ordinateurs publics. Ce problème peut être encore aggravé par le coût des cours en ligne, qui peut aller de gratuit à assez coûteux, selon le cours, l’école et le diplôme, le cas échéant, poursuivi.