En électroencéphalographie, les électrodes sont utilisées pour détecter l’activité électrique dans le cerveau. L’activité électrique détectée par les électrodes est enregistrée et convertie dans un format pouvant être examiné par un médecin. L’utilisation la plus courante d’un électroencéphalogramme (EEG) est de diagnostiquer l’épilepsie. L’électroencéphalographie peut également être utilisée pour évaluer les lésions cérébrales, diagnostiquer les états de coma et déterminer si une personne qui a subi un traumatisme cérébral grave et est soupçonnée d’être en état de mort cérébrale a une chance de se rétablir.
L’activité électrique dans le cerveau est produite par des neurones qui s’activent lorsqu’ils transmettent des informations. Ces cellules émettent une activité électrique car elles transmettent des informations via un processus appelé signalisation électrochimique, dans lequel la charge des membranes cellulaires est temporairement altérée. Lorsque les neurones se déclenchent, ils émettent des schémas d’énergie électrique qui changent en fonction du type de stimuli reçus par le cerveau et de la façon dont le cerveau réagit aux stimuli. Certains types de blessures ou de maladies amènent le cerveau à émettre différents types d’ondes cérébrales ou une activité électrique moindre. Un médecin peut donc lire un électroencéphalogramme et poser un diagnostic sur la base de l’activité électrique qui a été enregistrée, en plus des résultats d’autres types de tests.
La procédure d’électroencéphalographie typique dure environ une heure. Pendant le test, un patient s’assoit ou s’allonge pendant que l’activité cérébrale est enregistrée. L’activité cérébrale est enregistrée par environ 20 électrodes, qui sont fixées au cuir chevelu avec un type spécial de colle. Les électrodes sont également recouvertes d’un gel qui améliore leur capacité à capter l’activité électrique. Le test est indolore et largement sans risque. Le principal risque est qu’une personne ait une crise, ce qui est en fait un effet souhaité car cela facilite le diagnostic des affections épileptiques.
D’autres types d’électroencéphalographie sont plus longs à réaliser. Dans un EEG du sommeil, l’activité électrique est enregistrée pendant deux à trois heures pendant que le patient dort. Dans un EEG ambulatoire, le patient est équipé d’un enregistreur EEG portable et est autorisé à rentrer chez lui. L’activité électrique est enregistrée jusqu’à 24 heures pendant que le patient participe à ses activités quotidiennes normales.
Pour se préparer à un EEG, un patient peut être invité à éviter la caféine pendant un ou deux jours avant le test afin d’éviter les qualités stimulantes de cette substance. De plus, les produits capillaires tels que le gel, la laque ou la cire ne doivent pas être utilisés le jour d’un EEG, car ces produits peuvent interférer avec l’application des électrodes. Une personne qui subit une électroencéphalographie du sommeil peut être invitée à rester éveillée la nuit précédente, pour l’aider à s’endormir plus facilement pendant le test.
Une personne qui doit subir une électroencéphalographie pour un diagnostic d’épilepsie peut se voir demander par son médecin d’arrêter de prendre des antidépresseurs ou des antiépileptiques pendant un ou deux jours avant le test. C’est parce que l’arrêt des médicaments augmente la probabilité qu’une crise se produise pendant l’EEG. De plus, le patient peut être exposé à des stimuli provoquant des crises, tels que des lumières clignotantes. Ces mesures sont prises parce que l’objectif de l’EEG est d’évaluer l’activité cérébrale lors d’un épisode épileptique.