Autrefois considéré comme le domaine exclusif des artistes de cirque et des casse-cous du quartier, le monocycle a fait une percée significative dans la conscience générale. Il existe désormais des clubs sociaux pour les monocyclistes, ainsi que des équipes de démonstration et des événements sportifs modifiés. Certains navetteurs utilisent un monocycle pour un transport sans essence, et il existe même des monocycles conçus pour la conduite hors route et en montagne.
Un monocycle se compose d’un seul pneu rempli d’air, d’un jeu de pédales déportées, d’un arbre entourant l’essieu et d’un siège pour le cycliste. Le siège est généralement une variante rembourrée et incurvée du siège banane que l’on trouve sur certains vélos standard. Il n’y a pas d’arrangement de chaîne et de pignon sur un monocycle normal, bien que les modèles étendus appelés girafes puissent utiliser une chaîne pour relier les pédales du cycliste au pneu plusieurs pieds en dessous. Certains modèles de monocycle avancés contiennent en fait des engrenages pour un pédalage plus efficace, mais un monocycle ne peut pas rouler comme un vélo ordinaire.
La plupart des sources font remonter l’origine du monocycle à un premier vélo appelé le penny-farthing. Ce vélo, populaire à la fin des années 1800 et au début des années 1900, comportait une très grande roue avant et une roue arrière beaucoup plus petite. Si le vélo gagnait une vitesse importante ou heurtait un objet, le cycliste se retrouvait souvent en équilibre sur la roue avant exclusivement. Les premières versions du monocycle implémentaient également une très grande roue. Pendant des décennies, seuls les cascadeurs et les artistes de cirque qualifiés ont osé tenter le destin sur un monocycle.
Finalement, les fabricants de monocycles ont développé des modèles bas adaptés à un usage public, bien que le public principal du monocycle semble être constitué de jeunes hommes à la recherche d’une nouvelle compétence à maîtriser. De nombreux aspirants monocyclistes se sont découragés après de nombreuses heures d’essai de compétences de base en mouvement vers l’avant. Un monocycle ne se comporte pas comme un vélo – les cyclistes doivent centrer leur poids sur la roue et apprendre à maintenir l’équilibre. Le mouvement de stabilisation de base, appelé ralenti, est en fait assez difficile et implique de faire plusieurs mouvements de pédalage de va-et-vient.
La première étape pour apprendre à conduire un monocycle est généralement le mouvement vers l’avant. Le cycliste doit pédaler en tours complets tout en maintenant l’équilibre. Ceci est accompli d’abord en roulant à côté d’un mur ou d’une clôture, puis en lâchant prise au fur et à mesure que le cycliste acquiert plus d’habileté. Puisqu’il n’y a pas de freins sur un monocycle typique, le cycliste doit simplement arrêter de pédaler. Pour rester debout sur le monocycle, tout en restant à peu près au même endroit, le cycliste doit tourner au ralenti comme décrit précédemment. Allumer un monocycle consiste souvent à tordre le bas du corps dans la direction souhaitée tout en maintenant l’équilibre avec les bras et le haut du corps. Un cycliste débutant devrait se sentir accompli s’il peut rouler avec succès à la fois vers l’avant et vers l’arrière.
Les progrès sur un monocycle sont souvent mesurés par étapes développées par des associations de monocyclistes. Ces groupes peuvent fournir des manuels de formation et des tests de compétence pour les cavaliers sérieux.