Une étoile intergalactique est une étoile qui n’appartient pas et n’est pas dans une galaxie. Ceux-ci sont également connus sous le nom de parias stellaires, et un autre nom non officiel est les stars du clochard. Les étoiles intergalactiques se sont probablement formées dans une galaxie, mais un événement quelconque aurait pu projeter les étoiles, les laissant seules. Le concept d’étoile intergalactique était hypothétique jusqu’en 1997, lorsque le télescope Hubble en a observé plusieurs dans une région de l’univers connue sous le nom d’amas de la Vierge, un groupe de galaxies qui, de la Terre, semblent se trouver dans la constellation de la Vierge.
Les parias stellaires ne sont apparemment pas si rares. Le nombre estimé d’étoiles intergalactiques dans le seul amas de la Vierge pourrait dépasser un billion. Malgré la grande quantité de ces étoiles, les astronomes pensent que la vue du ciel nocturne depuis une planète en orbite autour d’une étoile intergalactique ne serait pas très excitante. L’étoile n’est pas dans une galaxie, donc même s’il pourrait y avoir quelques galaxies lointaines qui seraient visibles, les habitants n’auraient pas le ciel étoilé et bondé que les humains peuvent voir depuis la Terre. L’effet serait encore pire si la planète n’avait pas de lune.
On ne sait pas exactement comment les étoiles sont devenues intergalactiques, mais il peut y avoir plusieurs manières possibles. La première est que les étoiles faisaient partie de galaxies en collision qui ont éjecté les étoiles en train de se réunir. Un autre processus hypothétique est un système multi-étoiles s’approchant trop près d’un trou noir, avec l’une des étoiles du système traversant l’horizon des événements et tombant dans le trou noir, et les autres étant repoussées d’une manière ou d’une autre, se combinant finalement pour former une étoile intergalactique.
Les étoiles observées par le télescope Hubble étaient des géantes rouges. Le premier indice que les étoiles intergalactiques pourraient réellement exister est venu lorsque les astronomes ont trouvé des nébuleuses planétaires en dehors des galaxies dans l’amas de la Vierge. Une nébuleuse planétaire se forme dans le cadre du processus qui se produit lorsqu’une étoile approche de la fin de sa durée de vie, et si les nébuleuses planétaires étaient en dehors des galaxies, cela impliquait qu’il y avait eu des étoiles en dehors de ces galaxies auparavant. Les astronomes ont ensuite comparé des clichés du champ profond de Hubble (HDF), une image de galaxies dans l’espace lointain, à une image prise d’une section relativement sombre de l’amas de la Vierge. Si des étoiles intergalactiques existaient là-bas, les astronomes pensaient qu’ils trouveraient des taches de lumière supplémentaires mais faibles, et ils l’ont fait, confirmant l’existence d’étoiles intergalactiques.