Une falaise numérique est un point auquel un signal numérique n’est plus recevable. Une caractéristique curieuse des signaux numériques est que ces signaux passent ou non. Il n’y a pas de zone grise dans laquelle un signal peut encore être reçu, même flou, comme c’est le cas avec les signaux analogiques. L’effet falaise numérique, comme on l’appelle, a un impact profond sur une grande variété d’appareils qui reposent sur des signaux numériques, tels que les téléviseurs, les radios et les téléphones cellulaires.
La « falaise » dans « falaise numérique » est une référence à la façon dont la force du signal apparaît sur un graphique. Comme quelqu’un est proche du signal, le graphique reste haut, mais à un certain point, la ligne chute abruptement, ressemblant au profil d’une falaise. Les signaux analogiques, d’autre part, présentent des pentes douces lorsque la qualité du signal diminue lentement.
Avec un signal analogique, à mesure qu’un utilisateur s’éloigne du signal avec un appareil qui capte le signal, à mesure que le signal s’affaiblit, la sortie peut être floue, mais toujours cohérente. Finalement, la distance sera si grande que le signal ne pourra pas du tout passer. Les signaux numériques, en revanche, sont simplement coupés à une certaine distance, le signal restant parfait jusque-là.
Dans de nombreuses régions du monde, les gens utilisent un mélange de signaux numériques et analogiques. Alors que de plus en plus d’industries passent au numérique uniquement, certaines personnes craignent que la falaise numérique ne devienne un véritable problème. Les utilisateurs de téléphones portables, par exemple, perdraient le service dans de nombreuses régions où ils avaient un service auparavant une fois que les signaux analogiques sont éteints. Les gens peuvent utiliser des extensions d’antenne et d’autres outils pour obtenir un signal numérique plus fort, mais ces solutions ne sont pas toujours efficaces, selon l’endroit où se trouve l’utilisateur.
Pour contrer l’effet falaise numérique, davantage de relais de signaux numériques sont nécessaires pour assurer une couverture globale des zones cibles. Surtout dans les régions où les gens sont habitués à recevoir un signal sur des appareils capables de capter des signaux analogiques faibles, les consommateurs pourraient être extrêmement contrariés par l’effet que la falaise numérique aurait sur leurs téléviseurs, radios et téléphones portables. En réponse à une demande croissante de signaux entièrement numériques dans des endroits comme les États-Unis, certaines entreprises avisées ont commencé à proposer des rallonges d’antenne à leurs clients afin que leurs services ne soient pas interrompus par le commutateur.