Une harpe de verre est un instrument de musique composé d’un certain nombre de verres à vin, souvent partiellement remplis d’eau. Les musiciens jouent de la harpe de verre en se mouillant les doigts et en les faisant courir sur le bord des verres. Chaque verre produit une note différente, soit parce qu’il est rempli d’eau à un niveau différent, soit parce que le verre est d’une taille et d’une forme différentes des autres. La harpe de verre produit un son clair avec une qualité étrange et envoûtante. Au XVIIIe siècle, on croyait que la pureté du son produit par la harpe de verre et les instruments connexes pouvait rendre les musiciens fous.
Les principes acoustiques qui sous-tendent la harpe de verre sont relativement simples. Passer un doigt mouillé le long du bord du verre le fait vibrer, de la même manière que frotter un archet de violon sur une corde le fait vibrer. La vibration du verre produit la note, qui varie en fonction de l’épaisseur et de la forme du verre, ainsi que du fait qu’il contienne de l’eau. Le son voyage dans l’eau beaucoup plus lentement qu’il ne voyage dans le verre, ce qui signifie qu’un verre vide résonne à une fréquence beaucoup plus élevée qu’un verre contenant de l’eau. Plus le verre contient d’eau, plus la fréquence – et donc plus la note – qu’il produira lorsqu’il sera frotté sera basse.
Des instruments utilisant les propriétés acoustiques du verre existaient au Moyen Âge en Perse, en Chine et ailleurs, mais la harpe de verre moderne est née au XVIIIe siècle lorsque le musicien irlandais Richard Puckeridge a développé la technique consistant à jouer avec des verres à vin standard partiellement remplis d’eau. La harpe de verre a connu une période de popularité au XVIIIe siècle, mais est tombée en disgrâce. Aujourd’hui, seul un petit nombre de musiciens continuent à jouer de l’instrument.
L’inventeur et homme d’État Benjamin Franklin a développé un instrument similaire en 1762, en partant des principes de la harpe de verre. L’instrument de Franklin, appelé harmonica en verre ou armonica, se composait de 37 bols en verre sur un axe central en métal, qui était tourné en actionnant une pédale. Le joueur mettait les doigts mouillés en contact avec les bords rotatifs des bols, produisant des notes. Au lieu d’être rempli d’eau, chaque bol a été broyé à une taille et une épaisseur différentes afin de produire une note spécifique. L’harmonica en verre était un instrument très populaire à son époque; Mozart et d’autres compositeurs éminents ont écrit de la musique pour elle.