À un niveau fondamental, un clavier électronique est un appareil avec des touches de piano qui produit de la musique en utilisant l’électricité pour l’alimentation. Certains travaillent en utilisant des techniques assez primitives impliquant la modulation des ondes sonores, tandis que d’autres utilisent des échantillons sonores. Ces instruments sont utilisés dans la musique populaire à de nombreuses fins différentes, y compris leur capacité à imiter les sons d’instruments traditionnels et pour leurs propres possibilités sonores uniques.
Les instruments à clavier électronique existent depuis bien plus longtemps que beaucoup de gens ne le pensent. Le premier appareil connu a été créé à la fin des années 1700, avant que l’électricité ne soit largement utilisée pour de nombreuses applications. Il fonctionnait en produisant de l’électricité statique qui générait des vibrations dans des cloches métalliques accordées. Après cela, de nombreux appareils ont été développés, et ils sont progressivement devenus plus sophistiqués. À la fin des années 1800 et dans les années 1900, plusieurs progrès ont été réalisés et le clavier électronique est finalement devenu suffisamment abordable pour que la personne moyenne puisse l’acheter.
De nombreux instruments à clavier électronique utilisent la modulation de sons électroniques analogiques pour générer une variété de sons. Ces sons étaient souvent conçus pour imiter de vrais instruments. Ils ne sont pas forcément réalistes dans leur mimétisme, mais de nombreux musiciens trouvent les sons qu’ils produisent intéressants ou utiles à leur manière. Une autre approche consiste à capturer électroniquement des échantillons d’instruments réels, puis à reproduire ces sons lorsque les touches sont enfoncées. Cette approche produit souvent des sons plus réalistes, et elle peut être préférée dans certaines situations.
Les claviers électroniques peuvent utiliser l’interface numérique des instruments de musique (MIDI) pour étendre leurs fonctionnalités. Cela fournit essentiellement un moyen de formater numériquement les informations musicales. En termes simples, cela signifie que les instruments de musique peuvent communiquer universellement entre eux à l’aide d’un langage numérique qui représente les notes, la dynamique et les virages. Un clavier électronique peut utiliser le MIDI pour se connecter à un ordinateur et contrôler les échantillons sonores ajoutés par l’utilisateur, ou il peut également être utilisé pour créer des compositions musicales sous forme numérique.
Dans une certaine mesure, il y a eu une stigmatisation contre l’utilisation d’instruments à clavier électronique dans la musique populaire, mais avec le temps, cela a diminué. Certains musiciens n’aiment pas la qualité synthétisée des sons créés par certains claviers. D’autres pensent que la musique produite à l’aide de techniques électroniques ou numériques sonne faux ou manque d’âme. D’un autre côté, certains types de musiciens ont adopté les sons électroniques et la flexibilité qu’offrent ces instruments, et des genres musicaux entiers sont sortis de leur utilisation ou ont été influencés par les possibilités sonores qu’ils offrent.