Une infection latente est une situation dans laquelle un virus est présent dans le corps, mais il reste dormant, ne provoquant aucun symptôme manifeste. Le patient est toujours infecté par le virus et il peut transmettre le virus à d’autres lorsqu’il est exposé au virus dormant. Des infections latentes peuvent également être activées, provoquant la réapparition des symptômes et de la maladie. Un exemple classique d’infection latente est l’herpès simplex, qui s’enflamme périodiquement pour provoquer des boutons de fièvre avant de redevenir dormant.
Les gens confondent parfois les infections latentes avec la latence. La latence ou latence clinique est l’une des choses qui se produisent pendant la période d’incubation d’une infection, dans laquelle l’agent causal est présent dans le corps et se multiplie, mais ne provoque pas de symptômes. Le virus impliqué dans la latence clinique n’est pas dormant, comme c’est le cas avec ces infections, mais pleinement actif et provoquant des problèmes pour l’organisme hôte. Finalement, le virus sortira de la latence et commencera à provoquer des symptômes détectables, alertant l’hôte du fait qu’une infection se produit.
Certaines infections ne peuvent jamais être complètement éliminées du corps, devenant latentes avec l’utilisation de médicaments et d’autres mesures pour contrôler le virus et inhiber la réplication. Dans ces cas, l’infection peut périodiquement éclater en réponse à des signaux environnementaux. Des infections latentes peuvent également être causées lorsqu’un virus mute, devenant impossible à éradiquer, ou lorsqu’un traitement n’est pas terminé, permettant à un virus de rester en sommeil dans le corps.
Un certain nombre de virus sont caractérisés par le fait qu’ils provoquent une infection latente, permettant au virus de fluctuer dans le corps selon des cycles au fur et à mesure que l’environnement change. Du point de vue du virus, la capacité à entrer en dormance est essentielle, car elle permet au virus de conserver un hôte tout en devenant dormant lorsque les conditions sont hostiles ou désagréables pour le virus. Ces infections peuvent également être très difficiles à détecter ou à gérer.
En plus de causer des problèmes à l’hôte en s’enflammant périodiquement et en provoquant un éventail de symptômes, ces infections peuvent devenir plus sinistres. Plusieurs virus ont été liés à une division cellulaire incontrôlée, probablement causée par un brouillage de l’ADN viral et cellulaire qui conduit à des fils croisés et à une division galopante de la cellule. Les infections latentes peuvent également devenir un problème grave lorsqu’un patient devient immunodéprimé, car l’infection peut se manifester lorsque le système immunitaire du patient franchit un point critique.