Apparemment, la jeune fille de fer, ou Eiserne Jungfrau, a été utilisée comme dispositif de torture médiéval en Allemagne. Il se compose d’une grande armoire de forme grossièrement humaine avec des pointes internes vicieusement acérées. La victime était placée à l’intérieur et les portes se fermaient lentement, de sorte que les pointes l’empalent, entraînant un inconfort intense. Si elle était complètement fermée dans la jeune fille de fer assez longtemps, la victime aurait probablement saigné à mort, en supposant que les pointes n’aient pas percé un poumon ou un autre organe vital. Cependant, l’histoire de la jeune fille de fer est contestée, de nombreux historiens pensant maintenant qu’il s’agit d’un canular.
Les exemples physiques de jeunes filles de fer ne remontent qu’à la fin des années 1800, et certains historiens ont suggéré que l’appareil n’a jamais été utilisé pendant la période médiévale, bien qu’une myriade d’autres méthodes de torture peu recommandables aient certainement été utilisées. Le meilleur exemple d’une fille de fer était l’Iron Maiden de Nuremberg, qui a été exposée pour la première fois en 1892, peu de temps après sa construction, et plus tard détruite lors des bombardements alliés de l’Allemagne dans les années 1940. Plusieurs historiens soupçonnent que l’histoire sinistre de la jeune fille de fer était en fait une invention de Johann Philipp Siebenkees, un philosophe allemand du XVIIIe siècle. Les récits de la jeune fille de fer ne remontent à aucune période antérieure aux années 1700, bien que la plupart des autres dispositifs de torture médiévaux aient été abondamment catalogués.
La jeune fille de fer pourrait également être considérée comme une interprétation erronée de plusieurs techniques de torture médiévales différentes, y compris le manteau de la honte, une construction en bois portée par des contrevenants mineurs en public. Le manteau de la honte était souvent lesté, pour augmenter l’inconfort physique causé par le port de l’appareil, et les membres du public étaient invités à lancer des insultes et des objets au criminel en guise de punition. Après que le criminel ait été suffisamment humilié, le manteau de la honte a été retiré, mais il a sans aucun doute laissé des traces livides derrière lui. Siebenkees a peut-être décidé de pousser l’idée un peu plus loin pour illustrer la brutalité de l’époque médiévale, et il est possible que les sensationnalistes aient construit des filles de fer exagérées pour l’exposition avec le manteau de la honte comme inspiration, bien que les appareils n’aient jamais été réellement utilisés.
Plusieurs jeunes filles de fer du XIXe siècle sont exposées dans des musées du monde entier, mais il est peu probable qu’elles aient jamais été employées. Ironiquement, la jeune fille de fer n’a probablement pas été utilisée avant le vingtième siècle. En 2003, une jeune fille de fer a été découverte dans un terrain de football abandonné en Irak par l’invasion des forces américaines, et d’anciens athlètes ont déclaré qu’elle avait été utilisée pour punir les athlètes qui n’étaient pas à la hauteur. L’appareil a probablement été utilisé sous la direction d’Uday Hussein lorsqu’il était en charge du Comité olympique irakien.