Le Code d’Hammourabi est l’un des rares exemples existants d’un ancien code juridique. Bien qu’il ne s’agisse pas de l’exemple le plus ancien d’un ensemble de lois, il s’agit de l’un des documents les plus connus du monde antique, et bon nombre des principes énoncés dans le document apparaissent dans les codes juridiques modernes. À une époque, de nombreux exemplaires existaient, mais un seul a survécu jusqu’à nos jours. Pour ceux qui voudraient voir le Code d’Hammourabi en personne, il est exposé au Louvre à Paris.
Ce document a été créé par le roi Hammurabi, un roi babylonien devenu inévitablement célèbre à cause de son code juridique. Il a été copié par son ordre au 17ème siècle avant notre ère sur une série de stèles, de grandes dalles de roche dans lesquelles le code a été gravé. La copie survivante comprend également une statue décorative, et vraisemblablement cet ornement a également été inclus sur d’autres copies du code, qui auraient été distribuées aux temples babyloniens pour les rendre accessibles à la population.
Le texte du Code d’Hammourabi comprend une introduction et un épilogue qui encadre 282 lois. Une partie de l’écriture a été obscurcie avec le temps, mais de nombreuses lois restent lisibles. De nombreux lecteurs modernes seraient probablement choqués par la sévérité de certaines lois, comme celle qui prescrit la mort pour les voleurs, mais le code a également créé un précédent pour la présomption d’innocence et pour la présentation de preuves dans les procès judiciaires.
Il est fort probable que le code d’Hammourabi ait influencé d’autres codes juridiques de la région, et comme nombre de ces codes se sont à leur tour transformés en systèmes juridiques qui ont influencé le droit européen, le système de common law largement utilisé doit un certain crédit au code. L’exemple existant a été découvert, incidemment, en 1901, sur un site archéologique qui comprenait un assortiment d’objets pillés.
Hammurabi a sans aucun doute gravé son code dans le marbre avec l’espoir qu’il durerait des siècles et qu’il serait considéré comme immuable. Ses descendants étaient incapables de contrôler le royaume, code légal ou non, et la région a sombré dans le chaos, avec de nombreux royaumes concurrents en lice pour la suprématie. Le code a survécu, cependant, et il a été adopté par les gens qui ont conquis la région. Hammurabi lui-même est représenté dans de nombreuses salles d’audience du monde entier, grâce à sa renommée de législateur.