Une prison supermax peut faire référence à une prison qui offre des mesures de sécurité maximale ou impose les normes d’emprisonnement les plus sévères aux détenus qui sont des délinquants extrêmement violents ou des terroristes potentiels ou avérés. Une prison qui a une section à sécurité maximale peut également être appelée prison supermax ou unité supermax, un raccourcissement du terme super maximum. De telles installations, qu’elles existent seules ou au sein d’une prison, minimisent généralement les contacts entre les détenus avec jusqu’à 23 heures d’isolement cellulaire par jour, et un certain nombre de systèmes (comme les portes et les serrures des cellules) automatisés pour limiter également les contacts avec les gardiens.
D’autres caractéristiques d’une prison supermax incluent des choses comme l’absence de fenêtres et l’absence de vue sur la prison, comme à travers les barreaux. Les gens peuvent manger, aller aux toilettes et dormir dans des cellules individuelles avec très peu de contacts d’aucune sorte avec le monde extérieur. Alors que certaines prisons proposent l’isolement cellulaire dans les zones carcérales supermax, la plupart des prisons permettent aux personnes qui se comportent bien de travailler, d’acquérir des compétences, de faire de l’exercice régulièrement et d’avoir accès à des choses comme les bibliothèques de la prison. Les personnes confinées dans des prisons supermax ou des unités à sécurité maximale n’ont pas ces options, et certains défenseurs du traitement équitable des détenus suggèrent que le degré de privation sensorielle à lui seul est, en soi, abusif et inconstitutionnel.
Ces dernières années, certaines prisons américaines ont eu tendance à déclasser plutôt qu’à améliorer les caractéristiques de sécurité strictes, et elles ont converti certaines prisons aux normes moyennes plutôt qu’aux normes supermax. Pourtant, même les prisons à faible sécurité peuvent avoir une unité pénitentiaire supermax, car la possibilité de violence au sein de la prison existe, et beaucoup pensent qu’il doit y avoir un moyen de punir ceux qui continuent d’agir de manière violente pendant leur incarcération.
Ce changement d’attitude peut être dû en partie à l’existence et à l’allégation contre plusieurs prisons supermax qui ont été notoires dans les mauvais traitements infligés aux prisonniers, comme le prouvent les litiges d’anciens détenus. En particulier, l’État de Wallens Ridge en Virginie et de Boscobel dans le Wisconsin, pour n’en citer que quelques-uns, avaient une longue liste de plaintes déposées par des prisonniers pour des peines cruelles et inhabituelles en raison non seulement de leur nature supermax, mais aussi du traitement des prisonniers par la sécurité. gardes. Néanmoins, bien que les prisons fédérales supermax ne soient plus aussi courantes, il existe un certain nombre de prisons supermax d’État qui sont en cours de construction ou qui ont été construites. Pelican Bay en Californie est un exemple d’une prison supermax actuelle.
Peut-être que l’existence de prisons supermax, alors que d’autres prisons abaissent les mesures de sécurité, s’explique mieux par des points de vue opposés sur le but du système pénitentiaire. On constate que même dans ces prisons à sécurité maximale, les gangs continuent de proliférer, mais il y a moins de capacité d’actions violentes d’un groupe de détenus car ils sont moins souvent en groupe. Certains croient cependant que l’emprisonnement ne devrait pas constituer une peine cruelle et inhabituelle, et que la dureté de la sécurité maximale super est exactement cela. D’autres rétorquent que la seule façon de réduire la récidive et de contrôler la violence dans une prison est de s’assurer que certains détenus sachent que la violence envers les autres entraînera une punition extrême.