Une mâchoire d’étau est la partie dentée réglable d’une pince où les objets sont fermement maintenus. Les surfaces d’une mâchoire d’étau sont généralement entaillées ou recouvertes de tampons en plastique pour saisir au mieux les objets. La plupart des étaux sont serrés ou boulonnés sur un établi pour maintenir les mâchoires stables pendant l’utilisation. Les mâchoires de l’étau se ferment et s’ouvrent lorsqu’un cylindre à filetage interne tourne lorsque la manivelle est tournée dans le sens horaire et antihoraire. Presser un objet entre les mâchoires de l’étau peut le déformer si la manivelle n’est pas tournée avec précaution.
Certaines mâchoires d’étau sont complètement remplaçables. Au fil du temps, les plaques métalliques épaisses des deux côtés d’une mâchoire d’étau peuvent se plier et s’user au point de ne plus se rejoindre uniformément lorsque l’étau fermé est vide. Des concepteurs avant-gardistes ont permis de simplement déboulonner et retirer les plaques elles-mêmes. Les plaques de mâchoire d’étau de remplacement peuvent généralement être commandées directement auprès du fabricant d’origine ou fabriquées sur mesure à partir d’un bloc d’aluminium. Le coût de remplacement des plaques est généralement bien inférieur au prix d’un tout nouvel étau.
Les coussinets de mâchoire d’étau sont disponibles dans une grande variété de tailles et de styles pour s’adapter à presque tous les étaux. Les coussinets protègent la surface métallique de la mâchoire de l’étau et augmentent la traction. Les coussinets en caoutchouc souple fléchissent pour maintenir les objets dans la mâchoire de l’étau sans les rayer ni les bosseler. Les tampons à mâchoires en plastique plus dur et en vinyle sont souvent plus durables que les variétés souples et ont généralement des surfaces très texturées. Les coussinets sont généralement ajustés sur mesure aux mâchoires de l’étau auquel ils sont destinés afin qu’ils puissent glisser rapidement dans et hors de position pour une utilisation intermittente.
La lubrification est essentielle au fonctionnement des mâchoires de l’étau. Les pièces mobiles d’un étau fonctionnent souvent dans des tolérances très limitées. De petites particules de sable et de gravillons peuvent rendre difficile la rotation d’une manivelle d’étau et la fermeture des mâchoires. Une fois les mâchoires de l’étau complètement ouvertes, une fine couche de graisse peut être appliquée sur le cylindre fileté. Le fait d’ouvrir et de fermer les mâchoires plusieurs fois répartit la graisse dans tout le mécanisme.
Les mâchoires d’étau coudées et spécialisées sont utilisées dans les étaux des chaînes de montage industrielles. Une mâchoire d’étau inclinée maintient une série d’objets uniformément à un angle souhaité pour une fabrication de précision. Les mâchoires d’étau sensibles à la pression transmettent les lectures de force à un écran. La mâchoire de l’étau coulissant est un style réglable généralement marqué avec des incréments de mesure.