Lucite® est le nom de marque d’un type de plastique acrylique distribué par Lucite International Company. C’est un composé organique synthétique qui est formé en laboratoire à l’aide d’un processus de polymérisation. Lucite® peut être teinté dans presque toutes les couleurs. Il peut être façonné en feuilles ou moulé selon une forme personnalisée dans un moule. En raison de sa résistance et de sa durabilité, il est souvent utilisé dans les secteurs de la fabrication et de la technologie pour tout créer, des auvents d’avions aux moniteurs LCD.
Pour créer la Lucite® et d’autres matériaux en plexiglas, les chimistes utilisent un composé organique appelé méthacrylate de méthyle (MMA). Les petites molécules de MMA sont réunies selon un motif répétitif pour créer de grandes chaînes moléculaires dans un processus connu sous le nom de polymérisation. Le polymère résultant est du polyméthacrylate de méthyle, qui est le bloc de construction de base de Lucite®. La force, la couleur et d’autres propriétés d’un polymère sont déterminées par deux facteurs, les molécules de base étant jointes et le type de liaison utilisé pour les joindre. Bien que la polymérisation soit surtout connue pour son rôle dans la création de plastiques, elle est également utilisée pour fabriquer une gamme d’autres matériaux, notamment des détergents pour lave-vaisselle et des tissus extensibles.
Le matériau résultant de la polymérisation du MMA est naturellement incolore et transparent, ce qui le rend idéal pour une utilisation dans les pare-brise, les lentilles et les écrans. Les fabricants peuvent choisir d’introduire d’autres matériaux dans le polymère pour rendre la Lucite® opaque. Opaque Lucite® peut être utilisé pour des abat-jour ou des panneaux d’éclairage décoratifs. L’incolore naturelle de la Lucite® permet également de la teinter. La teinture donne des couleurs claires et vibrantes qui ne se décoloreront pas, ce qui est parfait pour une utilisation dans les meubles en plastique ou le revêtement des bâtiments.
L’Environmental Protection Agency (EPA) aux États-Unis a considéré le MMA comme une substance dangereuse. Lorsqu’il est inhalé ou autorisé à entrer en contact avec les yeux, la bouche ou la peau, de graves problèmes de santé respiratoire peuvent en résulter. Une fois que le MMA a été transformé en polymère, la plupart ou la totalité de ces effets dangereux disparaissent. La plupart des personnes qui souffrent d’effets secondaires du MMA sont des travailleurs industriels ou scientifiques qui peuvent y être exposés sous sa forme non traitée.
La Lucite International Company est le premier producteur de MMA au monde. Elle a fourni plus de 25 pour cent de l’approvisionnement mondial de MMA en 2010. La société a commencé comme une coentreprise de Dupont et ICI acryliques. En 2010, elle comptait 14 sites de fabrication en Amérique du Nord, en Europe et en Asie.