La biomasse éthanolique est une matière organique qui convient à la production d’éthanol. Le maïs en est un exemple notable et largement utilisé, mais d’autres sources peuvent inclure les algues, le panic raide et d’autres cultures cellulosiques. L’approvisionnement en biomasse est une préoccupation pour certains producteurs d’éthanol, car ils ont besoin d’accéder à des matériaux denses en énergie et pouvant être convertis efficacement en éthanol. Dans certains milieux, l’approvisionnement en biomasse fait l’objet de débats controversés.
Le terme biomasse désigne plus généralement la matière organique, classiquement un déchet qui ne peut être ni consommé ni utilisé dans les procédés industriels. Le terme est également utilisé en écologie pour parler du matériel végétal total dans une zone donnée, la biomasse étant une préoccupation ainsi que la biodiversité. La biomasse éthanolique peut en effet être utilisée dans des processus industriels, et certaines sources de biomasse sont également des sources de nourriture.
Pour fabriquer de l’éthanol, la biomasse doit être convertie afin que son énergie soit disponible sous la forme d’un carburant que les gens peuvent utiliser. La production d’éthanol repose sur l’utilisation de biomasse d’éthanol qui nécessite moins d’énergie pour croître et se convertir qu’elle n’en produit. Sinon, le processus serait inefficace, faisant de l’éthanol un mauvais choix de carburant alternatif. Des cultures comme le panic raide sont de bons candidats car elles nécessitent beaucoup moins d’énergie pour pousser, et la technologie de raffinage de la biomasse d’éthanol pour la transformer en éthanol s’améliore constamment, augmentant l’efficacité avec laquelle l’éthanol peut être extrait.
Certaines personnes ont suggéré qu’en traitant les cultures vivrières comestibles comme le maïs comme biomasse d’éthanol, l’industrie de l’éthanol pourrait potentiellement compromettre la stabilité de l’approvisionnement alimentaire, car les agriculteurs pourraient être plus enclins à planter des cultures vivrières pour la production d’éthanol. Les cultures non alimentaires utilisées comme biomasse d’éthanol pourraient également théoriquement supplanter les cultures vivrières, réduisant la nourriture disponible sur le marché. Cependant, les défenseurs de l’éthanol pensent que de tels déséquilibres peuvent être évités grâce à une gestion réfléchie des terres et que la production de biomasse d’éthanol n’a pas besoin d’empiéter sur la production alimentaire.
Un problème secondaire avec l’énergie à base d’éthanol est que de nombreux gouvernements subventionnent fortement la production de biomasse d’éthanol. Les critiques suggèrent que les subventions ont soutenu un marché artificiel et que la suppression des subventions permettrait aux gens de voir s’il existe vraiment ou non un marché pour l’éthanol. Les défenseurs soulignent que des subventions similaires sont en place pour de nombreuses cultures et industries, et que parfois des subventions sont nécessaires pour soutenir une industrie naissante jusqu’à ce qu’elle puisse accéder à l’indépendance. Selon cette théorie, le besoin de subventions diminuerait progressivement à mesure que la production d’éthanol et la demande d’éthanol augmenteraient.