Une plaque de surface est un plan plat et de niveau utilisé comme référence pour déterminer si d’autres objets sont précisément plats et de niveau. Les plaques de surface sont généralement utilisées dans les industries manufacturières, bien qu’il existe également des applications météorologiques et optiques pour la mesure des outils. La plupart des plaques de surface sont en fonte ou en granit, bien que certaines plaques soient en verre ou en d’autres matériaux.
Avant le milieu du XXe siècle, la plupart des plaques de surface étaient en fonte. Les plaques de surface en fonte avaient une surface nervurée pour réduire leur poids tout en conservant la précision. Dans les industries de l’outillage, les plaques de surface en fonte ont été largement abandonnées en raison des changements de forme des plaques dus aux contraintes thermiques et à une moindre abondance de fer métallique. Lorsque la température n’est pas un problème, comme dans les applications météorologiques et optiques, la fonte reste le matériau préféré. Le fait que la fonte soit presque impénétrable à la lumière la rend également particulièrement adaptée aux travaux optiques de précision.
Actuellement, les plaques de surface en granit sont la norme dans les industries manufacturières. Wallace Herman, propriétaire d’un monument et d’une boutique de métal aux États-Unis, a été le premier à utiliser le granit comme matériau pour les plaques de surface. Son passage au granit a été stimulé par l’indisponibilité du métal après la Seconde Guerre mondiale. Comme il disposait déjà d’un surplus de granit de son entreprise de pierres tombales, son passage au granit en tant que matériau s’est rapidement imposé. Les plaques de surface en granit ont l’avantage d’être non magnétiques et résistantes à la rouille. Aujourd’hui, une plaque de surface en granit a généralement une teneur élevée en quartz pour une durabilité accrue.
Les plaques de verre sont relativement rares. Le verre comme matériau pour les plaques de surface a été utilisé pendant les périodes de pénurie de métal, comme pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque le métal était en forte demande pour les armes militaires. Les plaques de surface en verre doivent être feuilletées et trempées afin d’éviter qu’elles ne se brisent. Ces plaques de surface sont étonnamment durables et, bien qu’elles puissent s’ébrécher, elles sont précises.
Quel que soit le matériau, toutes les plaques de surface doivent être calibrées au moins une fois par an pour garantir la précision. L’étalonnage de la plaque de surface peut détecter les inexactitudes dues à l’usure de la plaque. L’usure des plaques de surface peut résulter de variations de température, de l’absence de rotation régulière des plaques ou de bris. L’écaillage devient également un problème et peut provoquer des erreurs de mesure, tout comme la déformation due à une utilisation excessive ou à des fluctuations de température continuelles. Toute imprécision trouvée lors de l’étalonnage peut être corrigée en reconditionnant la plaque de surface.