Une planète mineure est tout objet céleste qui tourne autour du soleil et n’est pas classé comme une planète traditionnelle ou une comète. Diverses catégories de planètes mineures existent, y compris les astéroïdes, les chevaux de Troie et les centaures. La désignation de planètes naines a été créée en 2006, lorsque de nombreuses planètes mineures ont été placées dans cette catégorie. D’autres objets astronomiques classés comme planètes modernes comprennent les objets transneptuniens et les objets de la ceinture de Kuiper.
Plus de 500 millions de planètes mineures existent dans l’univers, et d’autres sont découvertes presque quotidiennement. En 1801, Cérès fut la première planète mineure à être découverte. Elle a depuis été classée comme planète naine, tout comme Pluton et un grand nombre d’autres planètes mineures. L’Union astronomique internationale (UAI) a reclassé de nombreuses comètes et planètes mineures en 2006, en renommant un certain nombre d’entre elles en planètes naines et en petits corps du système solaire. Bien que chacune soit classée selon des normes de forme, d’orbite et de gravité spécifiques, toutes sont généralement appelées planètes mineures.
En 2006, Pluton, classée planète depuis sa découverte en 1930, a été rétrogradée au rang de planète mineure. Cette reclassification a eu lieu après la découverte d’Eris en 2005. Initialement, Eris était appelée la 10ème planète, bien qu’elle ait un diamètre plus grand que Pluton. Cette découverte a conduit l’IAU à réévaluer la définition et a exigé de nouvelles normes pour qu’un corps céleste soit classé comme planète. En vertu des nouvelles normes, Pluton et Eris ont rejoint Haume, Makemate et Cérès pour être classées comme planètes naines.
Des procédures de nommage spéciales ont été mises en place pour les planètes mineures. Par exemple, les objets transneptuniens portent tous le nom d’esprits du monde souterrain, les chevaux de Troie d’après les héros de la guerre de Troie et les centaures d’après les centaures mythologiques. L’attribution de noms est un processus extrêmement détaillé qui peut prendre des décennies. Seul le découvreur d’une planète mineure a la possibilité de proposer des noms au Comité pour la nomenclature des petits corps.
Une fois les exigences spécifiques et détaillées remplies, les noms peuvent être présentés devant le comité de nomination. Ce comité est composé de 15 astronomes professionnels de divers endroits à travers le monde. Les noms proposés ne peuvent être similaires à aucun satellite planétaire ou planète mineure existant, ils ne doivent pas dépasser 16 caractères et être prononçables. Il est préférable que le nom proposé soit composé d’un seul mot et qu’il soit inoffensif. De plus, les noms d’animaux de compagnie sont découragés et tout nom à caractère commercial n’est pas accepté.