L’ADN indésirable est un ADN qui ne semble pas avoir de fonction discernable. Cependant, le terme poubelle est un peu trompeur, car la recherche sur l’ADN indésirable a suggéré qu’il pourrait en fait jouer un rôle important dans l’histoire de l’évolution et la vie de nombreux organismes. Plutôt que de l’ordure, cet ADN peut en fait être stocké pour une raison critique, et les chercheurs ont commencé à explorer l’ADN indésirable dans le but d’en savoir plus à son sujet.
Certaines personnes qualifient l’ADN indésirable d’ADN non codant, faisant référence au fait qu’il ne code pas les protéines qui s’expriment dans le phénotype de l’organisme hôte. Peu importe comment vous l’appelez, le pourcentage d’ADN indésirable dans le génome est souvent assez élevé. Chez l’homme, par exemple, 95% du génome est composé d’ADN non codant. L’ADN indésirable semble expliquer une grande partie des différences de taille du génome entre différents organismes, car certaines plantes et certains animaux ont beaucoup d’ADN indésirable, tandis que d’autres en ont moins.
Toutes sortes d’informations peuvent être contenues dans l’ADN indésirable. Par exemple, d’énormes sections d’ADN non codant sont ce qu’on appelle ultraconservées, ce qui signifie qu’elles sont restées les mêmes pendant des millions d’années. Les scientifiques savent que ces coupes sont ultraconservées car elles sont identiques chez de nombreux organismes, parfois chez des créatures qui ne sont que lointainement apparentées. Lorsque vous entendez des affirmations telles que «le génome de l’animal X et de l’homme est identique à 98%», c’est à cause de l’ADN ultraconservé.
En examinant les différences d’ADN indésirable entre les organismes, les chercheurs ont pu en savoir plus sur le moment où ces organismes ont divergé d’ancêtres communs. Le fait que l’ADN non codant ait été préservé pendant des millions d’années semblerait indiquer qu’il a une sorte de fonction, peut-être dans le rôle de la régulation des gènes, de la réparation des gènes ou de l’évolution des gènes. L’ADN non codant semble également agir comme un tampon dans le code génétique qui peut jouer un rôle dans la réplication de l’ADN.
Il existe des preuves que certaines des sections de l’ADN indésirable étaient autrefois des gènes actifs, ce qui a conduit les chercheurs à appeler ces sections des «pseudogènes». À un moment donné de l’histoire de l’évolution, ces gènes ont été jugés sans importance ou remplacés par d’autres gènes, mais ils sont restés discrètement à l’arrière-plan. L’ADN non codant peut également jouer un rôle dans l’hérédité de la maladie et d’autres traits, ce qui signifie qu’il n’est peut-être pas indésirable après tout.