Le terme plutonomie désigne une économie où l’équilibre des richesses est extrêmement inégal. Dans une plutonomie, un petit pourcentage de la population contrôle la majorité des richesses. Ce groupe riche a le revenu le plus élevé et contrôle une grande partie des dépenses et de la croissance économique. Ce phénomène est généralement créé par une croissance économique explosive alimentée par les progrès technologiques, où d’énormes sommes d’argent sont gagnées par quelques privilégiés. Certains pensent que cela contribue à la perte de la classe moyenne, qu’il y a les riches et tout le monde.
Le mot plutonomie a été inventé par Ajay Kapur, analyste financier pour Citigroup, pour décrire les pays qui ont une inégalité de la répartition des richesses et un revenu national énorme. Les États-Unis ont été identifiés comme l’un de ces pays. Le terme combine en fait les mots économie et ploutocratie, avec ploutocratie signifiant gouvernement par les riches, pour créer un mot qui fait référence au contrôle de l’économie par les riches.
Aux États-Unis, on estime que les 10 pour cent les plus riches des ménages américains contrôlent plus de richesses, y compris l’argent et d’autres actifs, que les 90 pour cent restants. C’est une des choses qui fait des États-Unis un exemple de plutonomie. La distribution massivement inégale de la richesse signifie que ce petit pourcentage de personnes extrêmement riches a un effet beaucoup plus important sur l’économie que le reste de la population réunie.
Selon certaines théories, une plutonomie se produit lorsqu’un nombre relativement restreint de personnes gagnent d’énormes sommes d’argent, souvent pendant un boom économique. L’une des causes notées de ces énormes revenus serait les progrès technologiques. Lorsqu’une nouvelle technologie fait partie de la culture dominante, elle génère de la richesse pour le nombre relativement restreint de personnes qui contrôlent la nouvelle technologie. Un exemple en serait la généralisation de l’utilisation d’Internet générant des sommes importantes pour les fournisseurs d’accès à Internet et les propriétaires de grands sites Web, en particulier maintenant que la majorité des ménages sont connectés à Internet.
Un autre aspect de la plutonomie affirme que cette répartition inégale des richesses ne crée que deux classes économiques, les riches et tout le monde, ou les non-riches. C’est parce qu’il y a un si grand écart entre les riches et les non-riches qu’il existe très peu de terrain d’entente. Les riches contrôlent l’économie non seulement en générant de la richesse, mais en dépensant beaucoup plus que les non-riches, près de 70 % de toutes les dépenses, selon certaines estimations. Ils influencent également davantage l’économie en affectant la dette nationale ; ils dépensent un pourcentage beaucoup plus important de leurs revenus, empruntant plus et épargnant moins que les non-riches.
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