La théorie du ruissellement est un concept économique ancré dans la conviction que l’économie deviendra plus forte dans son ensemble si les conditions s’améliorent pour ses membres les plus riches. Selon la théorie, ces individus riches seront alors stimulés à produire davantage dans leur ensemble, une situation qui profiterait alors également aux individus les plus pauvres. Cette théorie est devenue populaire aux États-Unis dans les années 1980 en tant que force motrice des politiques économiques du président Ronald Reagan. Les critiques de la théorie croient qu’elle ne fait qu’augmenter la disparité de richesse entre les riches et les pauvres.
Lorsque l’économie d’un pays souffre, il existe de nombreuses théories contrastées sur la façon de sortir cette économie du marasme. La théorie du ruissellement est quelque peu controversée en raison de sa nature contre-intuitive. Au lieu d’essayer d’améliorer directement la fortune des pauvres, la théorie postule plutôt que toute stimulation économique directe devrait profiter aux riches. Leur bonne fortune, selon la théorie, filtrerait alors dans le reste de l’économie, ou, pour le dire autrement, se répercuterait pour aider les pauvres.
Les partisans de la théorie du ruissellement pensent qu’en augmentant la fortune des membres les plus riches de l’économie, ces personnes seront ensuite inspirées pour injecter cette richesse supplémentaire dans l’économie. Cette stimulation passe par des allégements fiscaux pour les plus riches ou par des incitations à l’entrepreneuriat. Lorsque cela se produit, selon la théorie du ruissellement, ces individus riches peuvent alors transmettre cette richesse indirectement aux échelons inférieurs de la société. Par exemple, une entreprise peut augmenter ses opérations et avoir besoin d’embaucher plus, ou elle peut produire plus, ce qui lui permet de baisser ses prix.
Une grande partie de la théorie du ruissellement est basée sur les lois de l’offre et de la demande. Il fait suite aux travaux de certains économistes qui pensent qu’une économie stagnante peut être stimulée en augmentant l’offre. La théorie veut que les gens soient toujours prêts à travailler en période de récession, ce qui signifie qu’ils essaient de gagner de l’argent et, par conséquent, ont toujours une demande. Par conséquent, augmenter l’offre donnerait à ces travailleurs en difficulté une chance de répondre à ces demandes.
Cette théorie va à l’encontre de celle qui dit qu’un manque de demande est en réalité le problème d’une économie. Les critiques de la théorie du ruissellement ne croient pas qu’aider les riches soit un moyen d’aider les pauvres. Ils croient que cela rend simplement les riches plus riches parce qu’ils peuvent simplement conserver la richesse supplémentaire au lieu de la réinjecter dans l’économie. Pire encore, selon les critiques, la richesse reste alors au sein des familles riches par héritage, perpétuant ainsi la disparité de richesse entre les générations futures.