Une pomme de pin est un organe du pin contenant ses structures reproductrices. Les pins ne sont qu’une des plantes conifères ou à cônes ; d’autres comprennent les cèdres, les sapins, les cyprès et les séquoias. Les pommes de pin, comme les organes reproducteurs des autres conifères, existent en variétés mâles et femelles. Chez la plupart des espèces de pin, les cônes mâles et femelles poussent sur le même arbre. Les arbres de certaines espèces ont des cônes principalement d’un seul sexe, avec quelques-uns du sexe opposé.
Pinus est un genre d’arbres avec environ 115 espèces. Bien que tous produisent des cônes, leur taille et leur apparence diffèrent légèrement, et les cônes mâles et femelles sont également différents les uns des autres. L’image que la plupart des gens associent à la pomme de pin, une structure ligneuse à écailles, est en fait la structure féminine. Les cônes mâles sont plus petits, plus herbacés et vivent moins longtemps.
Le cône mâle ne mesure généralement pas plus de 2 cm de long et ne vit que quelques mois au printemps ou à l’automne, selon l’espèce de pin. Il est couvert de microsporanges ou sacs polliniques. Après avoir libéré son pollen, il tombe de l’arbre.
Une fois que les cônes mâles ont libéré leur pollen, il se déplace par le vent jusqu’aux cônes de pin femelles. Après la pollinisation, le cône femelle met un an et demi à trois ans pour arriver à maturité. La fécondation, la fusion du sperme dans le pollen avec l’ovaire dans la graine femelle, a lieu un an après la pollinisation. Il y a deux graines sur chaque écaille fertile du cône femelle ; les écailles à chaque extrémité du cône sont trop petites pour supporter les graines.
Les cônes femelles sont beaucoup plus résistants que leurs homologues mâles, car ils sont conçus pour durer jusqu’à ce que les graines soient dispersées. Chez certaines espèces, les graines fertilisées sont stockées pendant des années. Les cônes femelles matures mesurent généralement de 1 à 24 pouces (3 à 60 cm) de longueur.
Chez la plupart des espèces de pin, les cônes femelles matures s’ouvrent pour libérer leurs graines lorsqu’elles atteignent la maturité. Habituellement, les graines ont des ailes et sont dispersées par l’air. Chez certaines espèces de pin, cependant, les graines n’ont qu’une aile résiduelle et sont dispersées par les oiseaux. Certains pins exigent que les oiseaux ouvrent les cônes pour que les graines soient libérées.
Certaines espèces, connues sous le nom de pins climaciques, stockent des graines fertilisées à l’intérieur de pommes de pin qui ne peuvent être ouvertes que par la chaleur d’un incendie de forêt. Lorsqu’un incendie détruit des arbres vivants, les pins climaciques libèrent leurs graines pour repeupler la forêt.