Une poulie à courroie plate est utilisée pour faire fonctionner des machines généralement entraînées par une seule source d’alimentation. Bien qu’apparaissant à plat, la poulie à courroie plate a en fait un léger pas usiné et fonctionne de concert avec la poulie opposée sur l’arbre d’entraînement; la poulie de la machinerie ou de l’outil aide à maintenir la courroie sur l’équipement et à fonctionner sans la jeter. La conception typique de la poulie à courroie plate consiste en une poulie en fonte très lourde avec un trou central claveté. Ce trou claveté permet à la poulie d’être glissée sur un arbre d’entraînement en acier solide et de l’empêcher de glisser avec une rainure de clavette et un boulon de fixation. Afin d’éliminer un peu de poids inutile et d’aider l’unité à rester froide, la plupart des conceptions de poulies plates utilisent un centre à rayons au lieu d’un centre en acier solide dans la poulie.
Dans les premières usines de fabrication, un seul moteur était utilisé pour alimenter toutes les machines et tous les outils de l’usine. Cela a été accompli grâce à une série d’arbres d’entraînement et de poulies traversant le plafond de l’usine. Chaque poste de travail avait sa propre courroie plate déroulante et sa propre poulie à courroie plate qui étaient entraînées par le système aérien d’arbres d’entraînement et alimentaient l’équipement particulier au poste de travail individuel. Le travailleur a simplement engagé un tendeur qui a serré la ceinture et le poste de travail est devenu alimenté. C’était un peu comme engager un type d’embrayage qui donnait vie aux outils et aux machines du poste de travail.
Le moteur situé au centre et l’utilisation d’un système d’entraînement par poulie à courroie plate ont permis à l’usine de fonctionner sans la chaleur supplémentaire que les moteurs individuels produiraient sur les postes de travail. Cela a également permis d’économiser sur les dépenses, puisqu’un seul opérateur de moteur devait être employé pour chaque quart de travail. Une poulie à courroie plate a également pu être glissée le long de l’arbre d’entraînement jusqu’à n’importe quel emplacement requis par un nouveau poste de travail. En changeant le diamètre d’une poulie à courroie plate, la vitesse d’une machine pourrait être modifiée. En règle générale, une poulie à courroie plate de plus grand diamètre ralentirait la machine, mais avec un couple supplémentaire, une poulie plate de plus petit diamètre entraînerait une machine plus rapide avec moins de couple.
Certains équipements agricoles extérieurs étaient équipés d’une poulie à courroie plate pour alimenter les machines fixes. Les batteuses et les équipements de scierie utilisaient tous deux les courroies plates entraînées par le volant d’un tracteur pour fonctionner. La tension de la courroie a été ajustée dans ces configurations en changeant la position du tracteur.