Une pelle à air est un composant automobile trouvé à l’origine dans les avions. Il est conçu pour permettre à l’air extérieur plus frais d’accéder directement à un moteur, afin d’améliorer les performances. Ceci est accompli par le montage d’une ouverture surélevée sur le capot d’une voiture qui permet à l’air extérieur de s’écouler directement dans le compartiment moteur. Ces écopes peuvent être montées vers l’avant ou vers l’arrière sur le capot d’une voiture, mais doivent être suffisamment hautes pour éviter la couche d’air lent qui reste sur la carrosserie de la voiture lorsqu’elle se déplace. Ceci est également connu comme la couche limite.
La prise d’air peut être décorative ou fonctionnelle, les variétés décoratives consistant en un support en plastique ou en métal surélevé sans ouverture réelle pour que l’air pénètre dans la voiture. Les prises d’air fonctionnelles peuvent également être fermées vers l’extérieur lorsque la voiture n’est pas en mouvement, et ouvertes à l’aide d’un levier ou d’un interrupteur activé par le conducteur, ou automatiquement, en raison d’une différence de pression d’air lorsque la voiture roule à une vitesse adéquate. Ces écopes doivent être montées dans une zone à haute pression, comme près du pare-brise, et peuvent être fixées à l’opposé ou vers le pare-brise, car la pression créée entraînera l’air dans l’écope, quelle que soit la direction à laquelle elle fait face.
Dans le moteur d’une voiture, la température de l’air peut être de 50° F (28° C) plus élevée que l’air à l’extérieur de la voiture. Cet air intérieur chaud est beaucoup moins dense que l’air froid extérieur, ce qui limite les performances du moteur. L’air frais prélevé à l’extérieur par la prise d’air doit être acheminé directement vers l’admission d’air du moteur le plus rapidement possible, afin de profiter pleinement de la différence de température de l’air.
Les problèmes avec une prise d’air peuvent inclure une augmentation du bruit lorsque le moteur tourne et des difficultés à réchauffer la voiture par temps froid. En outre, une pelle d’admission peut permettre à des débris ou à de l’eau de pénétrer dans le moteur de la voiture, dégradant les performances et provoquant éventuellement un arrêt du moteur. Une prise d’air aura souvent des canaux d’eau pour atténuer ce problème, mais ils peuvent être surchargés en cas de forte pluie ou si la voiture traverse une grande flaque d’eau. Bien qu’une prise d’air d’admission soit utilisée pour augmenter les performances d’une voiture, les utilisateurs doivent garder à l’esprit qu’un tel accessoire augmentera légèrement le coefficient de traînée du véhicule, ce qui signifie que tout gain de performance doit compenser cette perte.