Une traverse est un mécanisme que l’on trouve dans les moteurs à pistons plus grands qui guide une tige de piston de haut en bas. Cela aide à éliminer la pression latérale sur le piston, qui serait autrement présente sur les gros moteurs sans traverse. Les traverses sont une partie extrêmement importante des gros moteurs à pistons car elles réduisent non seulement l’usure créée par la pression latérale, mais elles aident également à réguler et à maintenir la stabilité de la rotation du moteur. Cette stabilité est directement affectée par la régularité du mouvement alternatif du piston.
Tout comme la plupart des composants trouvés dans les moteurs alternatifs à vapeur ou diesel plus gros, la traverse elle-même est un dispositif relativement simple qui est entièrement mécanique et se compose de très peu de pièces. Bien que la conception puisse varier d’un moteur à l’autre, ils fonctionnent tous de la même manière ; le dispositif lui-même se compose uniquement d’une paire de guides de traverse, où la traverse est libre de se déplacer de haut en bas sur leur longueur. La traverse est reliée à la tige de piston et au palier de traverse du moteur, qui sont guidés de haut en bas par les guides lubrifiés.
Malgré le fait que les traverses jouent un rôle très important dans les gros moteurs, les petits moteurs – en particulier les moteurs à combustion interne des automobiles – ne les utilisent pas. L’une des raisons en est que la conception seule ne nécessite pas de traverse ; les pistons des moteurs à essence à combustion interne n’ont pas de tige de piston, car le piston et le maneton sont reliés directement par la bielle. Une autre raison est que la pression latérale est beaucoup plus tolérable sur un petit moteur que sur un gros moteur, car tout est à une échelle beaucoup plus petite. Un moteur plus gros sans traverses s’userait très facilement, car la pression latérale exercée sur les pistons à des tours par minute (RPM) plus élevés créerait une usure importante.
En plus d’éliminer la pression latérale, les traverses présentent d’autres avantages. L’un d’eux se trouve sur les moteurs à combustion interne utilisant des traverses, tels que les moteurs diesel. Les pistons des moteurs alternatifs nécessitent un entretien ou un remplacement occasionnel, ce qui oblige à les retirer entièrement du moteur. Sur les moteurs alternatifs sans tige de piston, cela impliquerait de retirer la bielle du vilebrequin, ce qui peut être un processus difficile. Avec une tige de piston présente, cependant, le retrait du piston est aussi simple que de déconnecter la tige de piston de la bielle. Cela facilite grandement l’entretien des gros moteurs diesel.