Une prise électrique est un composant d’un système électrique qui conduit l’électricité à tout appareil qui y est branché. Également appelée prise électrique, la prise électrique est connectée à une source d’alimentation par un câblage. Un réceptacle est un composant mâle qui se connecte à un module femelle correspondant. C’est l’un des éléments les plus courants dans un système de câblage électrique.
Les prises électriques sont disponibles dans une variété de styles et de puissances. Ils ont généralement des fentes ou des trous, ou une combinaison des deux, dans lesquels les appareils sont branchés. Les fentes ou les trous ont des contacts métalliques qui sont connectés au câblage électrique et qui servent à conduire l’électricité. Les appareils électriques ont des cordons qui leur sont attachés avec des broches métalliques qui se connectent aux fentes de la prise électrique. Dans certains appareils, les broches sont intégrées directement dans l’appareil lui-même.
Les réceptacles de faible capacité comportent deux ou trois contacts métalliques câblés. Les prises transportant des niveaux de courant plus élevés peuvent être équipées de plus de trois contacts câblés. Les contacts métalliques sont le plus souvent en laiton ou en acier. Les contacts en acier sont généralement plaqués de zinc ou de nickel pour une meilleure conductivité.
Lorsqu’un appareil est branché sur une prise électrique, les broches métalliques de l’appareil entrent en contact avec les plaques métalliques de la prise. Grâce à cette connexion, l’électricité circule du réceptacle dans l’appareil par l’un des fils. Un autre fil du système est utilisé pour ramener l’excès de courant à travers le réceptacle jusqu’à sa source d’origine.
Une prise électrique est évaluée en fonction de la quantité de courant électrique, exprimée en volts, qu’elle est capable de transporter. La prise électrique la plus couramment utilisée aux États-Unis est connue sous le nom de prise double qui transporte jusqu’à 120 volts de courant. Dans de nombreux pays européens, la prise la plus fréquemment utilisée est celle qui conduit jusqu’à 220 ou 230 volts, connue sous le nom d’europlug.
Pour des raisons de sécurité, la plupart des prises comprennent un contact appelé mise à la terre. La connexion à la terre sert à fournir un minimum de protection en cas de court-circuit. Un court-circuit se produit lorsque le courant est mal dirigé de son chemin prévu. C’est le plus souvent le résultat de la rupture d’un des fils du contact à l’intérieur du réceptacle. Dans ce cas, le fil de terre doit intercepter le courant mal dirigé et le transporter en toute sécurité à la terre.