La prophétie auto-réalisatrice est une déclaration qui modifie les actions et se réalise donc. Par exemple, une personne déclarant « Je vais probablement passer une mauvaise journée » pourrait modifier ses actions afin qu’une telle prédiction se réalise par ses actions. Il peut s’agir d’un geste inconscient. Une personne qui pourrait épouser une prophétie auto-réalisatrice d’une manière positive « Je vais passer une bonne journée », pourrait agir de manière à rendre cette prédiction vraie.
La prophétie auto-réalisatrice est en fait antérieure à son nom. Les premiers exemples du terme sont les mythes grecs entourant Odipe. Odipe accomplit la prophétie de l’oracle selon laquelle il tuera son père et épousera sa mère, en s’efforçant d’éviter la prophétie. Cela peut être appelé une prophétie auto-réalisatrice car ce sont les actions d’ Odipe qui rendent la prophétie vraie.
Robert Merton, un sociologue du 20e siècle, a en fait inventé le terme. Dans sa définition, dans le livre Théorie sociale et structure sociale publié en 1949, la prophétie ou la prédiction est fausse mais est rendue vraie par les actions d’une personne. Au sens moderne, la prophétie n’a ni valeur fausse ni vraie, mais est simplement une possibilité qui est transformée en probabilité par les actions inconscientes ou conscientes d’une personne.
Les exemples de la prophétie auto-réalisatrice moderne abondent dans la littérature. Par exemple, la finale de la série Harry Potter tourne maintenant autour de Lord Voldemort qui entend une version partielle d’une prophétie qu’il a ensuite réalisée en attaquant Harry. Dans l’attaque, qui a échoué, Voldemort a transféré certains de ses pouvoirs à Harry, rendant les deux égaux, avec un résultat égal lorsqu’ils se font face et se battent à mort.
Alors que le concept moderne fait écho au passé, la plupart conviendraient que l’utilisation normale du terme se traduit par une attitude face aux événements à venir. Bien que son attitude ne puisse pas nécessairement influencer les choses plus importantes, comme un ouragan ou la possibilité d’un tremblement de terre, son attitude peut influencer les choses plus petites, comme la façon dont nous nous rapportons aux autres et leurs réponses à nous.
De plus, les interprétations de choses comme « bon » et « mauvais » ont tendance à être pondérées par les attentes de chacun. La personne, qui va passer une mauvaise journée par exemple, pourrait manquer le bus parce qu’elle se plaint des mauvais présages de la journée. Il peut sembler négatif ou déprimé au travail, ce qui peut alimenter des réactions désagréables de la part de ses collègues. Au fur et à mesure que la journée empire, la personne peut alors rentrer chez elle pour se battre avec des enfants, un dîner non préparé ou une dispute avec un conjoint. Toutes choses seront interprétées sous un jour négatif.
À l’inverse, la personne qui va passer une bonne journée peut manquer le bus, mais se faire conduire par un ami, au cours de laquelle une conversation utile a lieu. Même si un collègue semble méchant, la personne pourrait négocier la situation pour parvenir à une résolution saine. Si les enfants se battent à la maison, cela peut être une occasion d’utiliser ses compétences parentales, et un dîner non cuit peut signifier une chance d’obtenir sa pizza préférée. L’interprétation positive du terme permet de déplacer l’interprétation des événements.
Comprendre les attitudes positives et la prophétie auto-réalisatrice sont maintenant particulièrement utiles pour faire face aux maladies mentales à long terme comme les troubles anxieux ou la douleur chronique. Des études cognitivo-comportementales ont montré que la perception et la prédiction de l’évolution d’une maladie ont tendance à influencer l’expérience de la maladie. La thérapie cognitivo-comportementale se concentre sur l’apprentissage de la modification de la perception pour réduire la douleur chronique ou des événements tels que les attaques de panique. De cette façon, la compréhension du concept a conduit à un plus grand succès dans le traitement des maladies difficiles.