Un écouvillon est un petit bâton avec un morceau de mousse, de coton ou un matériau similaire monté à une extrémité. Les écouvillons sont utiles pour une variété de procédures médicales comme le prélèvement d’échantillons pour la culture ou l’application de médicaments sur les muqueuses. De nombreux fabricants produisent une gamme de modèles à usage médical, et les médecins peuvent commander des écouvillons personnalisés à des fins particulières. Certains produits sont facilement disponibles dans les pharmacies; de nombreuses maisons, par exemple, ont une petite boîte de cotons-tiges en vrac pour nettoyer les oreilles.
Certains écouvillons sont livrés dans un emballage en vrac et ne sont pas stériles, bien qu’ils soient propres. Il est également possible d’acheter des produits emballés individuellement sous plastique. Ceux-ci sont utiles pour le prélèvement d’échantillons, car le médecin ne souhaite pas utiliser un outil contaminé à cette fin. Le médecin peut ouvrir l’emballage et passer l’écouvillon le long d’une zone d’intérêt, comme l’intérieur de la joue pour un échantillon d’ADN ou la surface d’une infection cutanée pour une culture microbienne. L’échantillon retourne dans un récipient scellé pour être analysé en laboratoire.
Des écouvillons médicamenteux sont également disponibles. Les patients peuvent utiliser un coton-tige propre pour une tâche comme appliquer une crème médicamenteuse, ou ils peuvent acheter un coton-tige spécialement conçu. Il a généralement une tige cassable à l’intérieur que le patient enclenche pour libérer une dose de médicament dans la pointe. Il peut être appliqué localement pour traiter une infection, une inflammation ou d’autres problèmes. Certaines pharmacies proposent des écouvillons topiques pour les boutons de fièvre et les coupures et éraflures mineures, et d’autres ne sont disponibles que sur ordonnance.
Une autre utilisation d’un écouvillon peut être la manipulation douce du tissu afin qu’un médecin puisse l’examiner. Les mains peuvent être assez grandes pour masquer ce que le médecin essaie de voir, et elle peut utiliser l’outil pour pousser ou soulever doucement le tissu sans le manipuler directement. Dans les cas où le médecin a besoin des deux mains libres, un assistant peut manipuler l’écouvillon comme indiqué. Des écouvillons absorbants plus grands sont disponibles pour nettoyer les fluides lors d’interventions médicales telles que l’incision d’un abcès.
Le matériau utilisé dans la construction de l’écouvillon est généralement hypoallergénique et les patients ne devraient pas souffrir de dermatite de contact lorsqu’un médecin utilise un écouvillon. Avec les écouvillons médicamenteux, il peut y avoir un risque de réaction au médicament. Les patients ayant des antécédents d’allergies doivent en discuter avec un médecin ou un pharmacien avant d’accepter une ordonnance. Le médecin peut déterminer si le médicament est sûr et prescrire une alternative si cela semble nécessaire.