Une racine pivotante est un type spécifique de structure racinaire présente sur certaines plantes, caractérisée par une assez grande taille et descendant directement dans le sol. Cette structure a d’autres racines qui poussent au fur et à mesure de sa descente, agissant comme une sorte de tronc sous le sol. Les plantes à racines pivotantes peuvent être contrastées avec les plantes qui ont un système racinaire fibreux.
Une racine pivotante peut être bénéfique pour une plante de plusieurs manières. L’un des plus importants est qu’il permet à la plante de descendre assez loin pour trouver de l’eau pour se maintenir. Dans les climats plus secs ou dans les zones où l’eau a tendance à couler en profondeur, cela peut être incroyablement utile. En effet, de nombreuses plantes du désert ont des systèmes de racines pivotantes incroyablement bien développés, leur permettant de survivre même dans les climats les plus arides. Les mesquites, par exemple, se sont adaptés pour survivre dans le désert de Mojave et ont donc mis au point de nombreux outils biologiques pour les aider à atteindre et à conserver l’eau, y compris des racines pivotantes pouvant atteindre plus de 80 m de long.
Dans de nombreuses plantes, cette structure racinaire peut également fonctionner comme un réservoir de nourriture et d’eau. Il peut pousser très largement et rester relativement protégé sous terre, ce qui permet à la plante d’économiser de l’énergie pour les moments où elle peut en avoir besoin, comme lors de la production de graines. De nombreuses plantes qui utilisent leur racine pivotante comme source de nourriture sont également consommées par les humains, et les légumes-racines sont généralement des plantes avec ce type de structure racinaire. Les carottes, les navets, les radis, les panais, le jicama et la bardane sont tous des exemples de plantes couramment consommées où la partie principale de la plante consommée est la racine pivotante elle-même.
En général, ces aliments sont non seulement assez nourrissants, mais aussi extrêmement humides, en raison de l’excès d’eau que la plante y a stocké. Il n’est pas difficile d’imaginer l’un des exemples ci-dessus comme étant essentiellement des unités de stockage d’eau. En fait, certaines plantes, comme le jicama, semblent être presque comme des formes d’eau solide, la teneur en eau est si élevée.
Un système racinaire pivotant et un système racinaire fibreux commencent comme le même type de racine et changent un peu dans le développement de la plante. La première racine qu’une plante envoie s’appelle une radicule. Dans un système de racine pivotante, la radicule continue de pousser vers le bas et de se développer, tout en envoyant occasionnellement de petites branches. Dans certains cas, ces branches seront à peine visibles, comme le sait quiconque a vu une carotte ou un navet fraîchement sorti du sol. Dans un système racinaire fibreux, en revanche, la radicule finira par tomber pour être remplacée par un réseau de racines plus petites.
En raison de la taille et de la profondeur des racines pivotantes, les plantes qui en ont peuvent être particulièrement difficiles à sortir du sol. La transplantation de plantes avec ce type de racine est notoirement plus difficile que les plantes avec un système racinaire fibreux, et dans de nombreux cas est presque impossible. L’élimination complète des plantes avec une racine pivotante peut également être difficile, car l’arrachage de tout le système racinaire peut ne pas être possible. Ceci est souvent observé avec les pissenlits, qui ont des racines pivotantes très longues et robustes. Les gens remarquent rapidement que lorsqu’ils essaient d’arracher des pissenlits pour les retirer d’un jardin, ils semblent repousser année après année. En effet, une partie de la racine est restée dans le sol et une nouvelle plante finit par pousser.