Une recherche visuelle est un exercice impliquant le centre visuel du cerveau. Il est conçu pour tester la netteté visuelle et le temps de réponse mentale d’une personne. Une recherche visuelle consiste à localiser un certain objet, souvent dans un champ d’objets de forme et de couleur similaires. Il est souvent utilisé comme outil diagnostique ou thérapeutique dans les tests de vision. Il constitue également la base de jeux et de livres populaires généralement conçus pour les enfants, mais est joué par des personnes de tous âges.
Une recherche visuelle de base est une activité humaine courante. La plupart des gens effectuent régulièrement de telles recherches des dizaines de fois par jour. Les exemples incluent la localisation d’un produit particulier sur les étagères des magasins, la reconnaissance du visage d’un ami dans un groupe d’étrangers ou la recherche d’un vêtement dans un placard. Ce qui semble être un processus simple implique en réalité une coordination complexe des yeux avec diverses parties du cerveau. Cela permet aux gens de distinguer les éléments en fonction de la couleur, de la position et d’autres facteurs.
Des études sur l’activité cérébrale ont révélé quelles parties du cerveau sont impliquées dans différents aspects d’une recherche visuelle. Par conséquent, de telles recherches peuvent être un outil de diagnostic pour le personnel médical. Si un patient a des difficultés à effectuer des recherches visuelles simples, cela peut être le signe d’un trouble cérébral tel que la maladie d’Alzheimer, d’une blessure ou d’une lésion cérébrale. Des tests similaires peuvent révéler des problèmes avec la relation œil-cerveau ou dans l’œil lui-même. Le test de daltonisme implique une recherche visuelle, obligeant le patient à reconnaître une forme dans un motif plus large par la seule couleur.
Dans une recherche visuelle, le sujet doit localiser un seul objet ou groupe d’objets appelé cible. La cible est placée au milieu d’autres objets, appelés distracteurs. L’augmentation du nombre de distracteurs et de leur similitude avec l’objet cible rend les recherches visuelles plus difficiles. Un autre facteur dans de telles recherches est le temps de réaction : combien de temps il faut au sujet pour localiser l’élément cible. Pour cette raison, certaines recherches visuelles ont une limite de temps ou basent leurs résultats sur la durée requise par la tâche.
Les recherches visuelles constituent également la base des jeux populaires, dont beaucoup sont conçus pour les enfants et d’autres pour les adultes. Certains impliquent de localiser une image déguisée en détail d’arrière-plan dans un dessin. Un autre jeu de recherche visuelle est la recherche de mots, où les joueurs doivent trouver des mots cachés dans un bloc de lettres aléatoires. Où est Wally ? Les livres de Martin Handford ont mis les joueurs au défi de localiser le personnage principal au milieu de grandes images de dessins animés contenant des centaines de personnes. Où est Wally ?, connu aux États-Unis et au Canada sous le nom de Où est Charlie ?, est devenu un phénomène culturel dans les années 1990, et la série reste populaire au 21e siècle.