Une restriction à l’exportation est soit une interdiction d’exporter des articles vers un certain pays ou un certain individu, soit une limite sur la quantité d’un article qui peut être exporté vers ce pays ou cet individu. Les restrictions à l’exportation sont généralement fixées par des organismes gouvernementaux et sont imposées aux particuliers ou aux entreprises cherchant à exporter des marchandises hors de leur pays d’origine. Par exemple, aux États-Unis, les restrictions à l’exportation de la plupart des produits commerciaux sont fixées par le Bureau of Industry and Security (BIS) du ministère du Commerce. La restriction à l’exportation d’articles de défense est déterminée par le Département d’État américain. Les articles qui peuvent ou ne peuvent pas être exportés sont parfois déterminés par la politique étrangère d’un pays, et les listes de pays ou de marchandises sur lesquelles des restrictions d’exportation sont imposées sont souvent sujettes à changement.
Les individus qui sont classés par les gouvernements comme les dirigeants de nations ennemies, les associés terroristes, les combattants ennemis ou les trafiquants de stupéfiants peuvent se voir imposer une restriction à l’exportation. Ces personnes sont souvent classées comme personnes bloquées, non vérifiées ou refusées par le pays qui régit ses règles d’exportation. Le département américain du Commerce tient une liste de ces personnes, et les exportateurs peuvent souvent déterminer si une personne vers laquelle ils souhaitent exporter des articles figure sur ces listes. Il est illégal d’exporter des marchandises à des personnes bloquées ou refusées. Si un exportateur vérifie l’identité d’une personne désignée comme non vérifiée et que cette personne n’est pas considérée comme une menace pour le pays d’accueil, les marchandises peuvent alors lui être exportées.
Une restriction à l’exportation peut être imposée à des pays étrangers en tant que forme de sanction économique. Il est généralement interdit aux exportateurs américains d’expédier des marchandises vers des pays tels que Cuba, l’Iran ou la Corée du Nord. Dans d’autres cas, les nations imposeront des restrictions économiques à une nation étrangère. Dans ce cas, la plupart des articles ne peuvent pas être exportés vers ces pays, mais la nourriture, les médicaments et l’aide humanitaire peuvent toujours être expédiés. Dans d’autres cas, une restriction à l’exportation est parfois levée par les gouvernements afin de faciliter des changements économiques ou gouvernementaux au sein des nations ennemies. Par exemple, les États-Unis ont accepté de laisser les exportateurs expédier la technologie Internet en Iran, au Soudan et à Cuba en 2010, dans l’espoir que l’accès à Internet et la libre circulation de l’information contribueraient à faciliter le changement de régime dans ces pays.
Certains types d’articles peuvent être soumis à des restrictions à l’exportation. Les composants électroniques et les ordinateurs ne peuvent généralement pas être expédiés vers certains pays ou individus, car ces articles peuvent être démontés et remontés pour certaines utilisations militaires. Les articles liés aux systèmes de télécommunications, de navigation et de propulsion sont également fortement réglementés par les lois nationales sur les exportations. La quantité de ces marchandises exportées, la personne ou la nation vers laquelle elles sont exportées et l’utilisation prévue des marchandises doivent souvent être documentées auprès du gouvernement avant qu’elles puissent être exportées.